Qué ver en Dubai: del Creek histórico al Burj Khalifa

Dubai tiene una narrativa oficial muy clara y muy bien producida: de aldea pesquera en el desierto a metrópolis del siglo XXI en cincuenta años gracias al petróleo, la visión estratégica y la voluntad de construir todo más alto, más grande y más caro que en ningún otro sitio. El Burj Khalifa es el edificio más alto del mundo. El Palm Jumeirah es la isla artificial más grande del mundo. El Dubai Mall es uno de los centros comerciales más grandes del mundo. Dubai no compite: declara la victoria antes de que empiece el partido.

Lo que esa narrativa tiende a omitir es que Dubai también tiene una historia anterior al petróleo —cuando era un puerto activo en la ruta del Golfo Pérsico— y que esa historia es visible en el Dubai Creek, en los souks de oro y especias de Deira, y en el Al Fahidi Historical Neighbourhood, el único barrio de arquitectura tradicional que sobrevivió a la modernización acelerada de los años setenta y ochenta.

La pregunta honesta que conviene hacerse antes de visitar Dubai no es si hay cosas para ver —las hay, muchas— sino si uno quiere ver las que Dubai quiere que se vean o si hay tiempo y curiosidad para buscar también lo otro.

El Burj Khalifa y el centro de Dubai¶

El Burj Khalifa —828 metros, 163 plantas habitables, el edificio más alto del mundo desde 2010— merece ser visto aunque sea desde abajo. La escala es una de esas cosas que las fotografías no transmiten: estar de pie en la base del edificio y mirar hacia arriba hace que la perspectiva se pierda antes de llegar al final, como si el edificio perforara el cielo.

La subida al mirador del At the Top —planta 148, a 555 metros— es cara y las colas son largas sin reserva previa. Las vistas son extraordinarias en cualquier condición meteorológica, pero especialmente al atardecer y de noche, cuando la ciudad se ilumina en todas las direcciones. La reserva online con tiempo es imprescindible.

Alrededor del Burj Khalifa, el Dubai Mall es la enciclopedia del consumo contemporáneo: 1.200 tiendas, el mayor acuario interior del mundo, una pista de hielo, un parque de dinosaurios y una fuente danzante exterior que cada noche sincroniza el agua y la luz con música. El espectáculo de la fuente —el Dubai Fountain, el más grande del mundo— es gratuito y merece verse aunque sea en los primeros diez minutos.

El Dubai Frame —150 metros de alto, con forma de marco gigante— es uno de esos edificios cuya función explícita es servir de mirilla: la mitad norte del marco mira hacia el Dubai histórico; la mitad sur mira hacia el skyline moderno. La escalera de cristal en la parte superior, por la que se puede caminar sobre el vacío, es suficiente argumento para quien disfruta del vértigo.

El Dubai Creek y la historia antes del petróleo¶

El Dubai Creek —Khor Dubai en árabe— es el corazón histórico de la ciudad y el lugar donde Dubai tenía razón de existir antes del petróleo: un estuario de catorce kilómetros en cuyas orillas se asentaron los Banu Yas en el siglo XIX para hacer del comercio y la pesca de perlas su modo de vida.

Las dos orillas del Creek tienen caracteres distintos. La orilla sur —Bur Dubai— es el lado más histórico, con el Al Fahidi Historical Neighbourhood —el barrio de casas de adobe y viento del siglo XIX con sus torres barjeel para ventilar los interiores, el único barrio histórico que Dubai conserva— y el Museo de Dubai, instalado en el fuerte Al Fahidi de 1787, la estructura más antigua de la ciudad.

La orilla norte —Deira— es el lado más comercial y más animado: el Souk del Oro y el Souk de las Especias están aquí, con la densa aglomeración de tiendas, vendedores y clientes que hace de esta zona el Dubai más auténtico y menos producido para el turismo de lujo.

Cruzar el Creek en un abra —la pequeña embarcación de madera que lleva décadas conectando las dos orillas— es la manera más directa de experimentar algo genuino en Dubai: un trayecto de cinco minutos, precios simbólicos, sin aire acondicionado ni folleto turístico. Es el Dubai de verdad.

El Souk del Oro y el Souk de las Especias¶

El Souk del Oro de Deira es probablemente la mayor concentración de oro expuesto a la venta del mundo: más de trescientas tiendas de joyería en calles cubiertas, con los escaparates llenos de collares, pulseras y anillos de oro de veinticuatro quilates que representan una de las tradiciones de inversión y regalo más arraigadas en la cultura de Oriente Medio. No hace falta tener intención de comprar para disfrutar del espectáculo.

A diez minutos del Souk del Oro, el Spice Souk —Souk de las Especias— es más aromático que visual: pilas de azafrán iraní, mezclas de especias para el curry, incienso oud, agua de rosas y la variedad de especias del mundo árabe en una concentración de olores que convierte el recorrido en una experiencia sensorial antes que una de compras.

Los precios son negociables en ambos souks, y el regateo —aunque no obligatorio— se recibe con buen humor. La primera oferta que hace un vendedor es siempre el punto de partida de una negociación, no el precio final.

La Playa de Jumeirah y el Dubai costero¶

La Playa de Jumeirah —pública, gratuita, con arena blanca y aguas cálidas del Golfo Pérsico— es la respuesta de Dubai a quien llega buscando playa y encuentra rascacielos. El contraste entre el skyline de torres en el horizonte y la playa es uno de los aspectos más característicos del Dubai moderno, y el agua —sorprendentemente limpia para ser el litoral de una megalópolis— está a temperatura de verano durante la mayor parte del año.

Junto a la playa, la Mezquita de Jumeirah —de estilo fatimí, con sus dos minaretes gemelos— es la única mezquita de Dubai que permite la entrada a no musulmanes en horarios fijos. Las visitas guiadas incluyen explicaciones sobre el Islam y la cultura emiratí.

El barrio de Jumeirah en su conjunto, con sus villas unifamiliares y sus calles arboladas, es el Dubai residencial de la clase media alta expatriada y emiratí, completamente diferente del centro de oficinas y hoteles de Downtown o de la tradición comercial de Deira.

Dubai Marina y la arquitectura del exceso¶

Al sur del centro, Dubai Marina es el experimento urbanístico más extremo de la ciudad: un canal artificial de tres kilómetros rodeado de torres residenciales de entre cuarenta y ochenta plantas, construido entre 2003 y 2012 en lo que era desierto. El resultado —más de cien torres en un área de apenas dos kilómetros cuadrados— es una versión llevada al límite del urban planning del siglo XXI, donde la densidad y la altura son los únicos parámetros que importan.

El paseo marítimo de la marina, con los yates amarrados en el canal y los restaurantes mirando al agua, funciona mejor de noche cuando las luces de las torres crean un paisaje tan irreal que tiene su propio tipo de belleza. Es un buen lugar para cenar con vistas o para el paseo final del día antes de volver al hotel.

El desierto¶

Ninguna visita a Dubai está completa sin una incursión al desierto que rodea la ciudad. A menos de una hora en coche desde el centro, las dunas de arena roja del Desierto de Sharjah ofrecen una experiencia completamente opuesta al skyline de cristal y acero: silencio, horizonte limpio, la textura cambiante de la arena con la luz del sol o de la luna llena.

Las excursiones en 4x4 —con dune bashing, el deporte de subir y bajar las dunas a alta velocidad, y cena en campamento beduino— son la opción turística más común, y aunque el elemento performativo del «campamento tradicional» sea inevitable, el paisaje del desierto al atardecer es auténtico y no necesita producción adicional.