Light to Night Festival: cuando el distrito cívico de Singapur se convierte en arte

Hay ciudades que saben que su arquitectura es un argumento turístico y la protegen con el celo de quien guarda un tesoro. Singapur hace algo más interesante que eso: la usa. El Light to Night Festival, que transforma cada enero el distrito cívico de la ciudad en un lienzo monumental de luz, color y sonido, es la prueba más clara de que Singapur entiende su patrimonio construido no como un objeto de contemplación estática sino como una plataforma viva capaz de reinventarse.

Llegué al festival sin haberlo planificado. Había pasado la mañana en el Arab Quarter y la tarde recorriendo los templos de Chinatown, y fue al atardecer, paseando sin rumbo fijo hacia Marina Bay, cuando empecé a ver las primeras instalaciones luminosas transformando las fachadas del entorno del Padang. Lo que encontré esa noche fue, sin exageración, una de las experiencias más inesperadamente poderosas de todo el viaje.

El escenario: el distrito cívico de Singapur¶

Para entender lo que el Light to Night Festival hace, conviene conocer primero el espacio en el que ocurre. El distrito cívico de Singapur es el corazón histórico y administrativo de la ciudad-estado, un conjunto de edificios coloniales de gran porte que los británicos construyeron durante el siglo XIX y las primeras décadas del XX para proyectar la autoridad y la permanencia del Imperio.

El edificio más imponente del conjunto es el antiguo City Hall, construido en 1929 en un estilo neoclásico de columnas corintias y fachada simétrica que rezuma la pompa colonial de su época. Junto a él, el antiguo edificio de la Corte Suprema cierra el conjunto con una cúpula verde que lo convierte en referencia visual desde varios puntos de la ciudad. Desde 2015, ambos edificios han sido magistralmente integrados para albergar la National Gallery Singapore, la mayor colección de arte del sudeste asiático con más de 8.000 obras. La intervención arquitectónica que conectó los dos edificios históricos sin alterar sus fachadas es en sí misma un logro notable, y la cúpula de cristal que cubre el espacio entre ambos —visible desde el interior— tiene la calidad de los grandes gestos arquitectónicos.

Enfrente del National Gallery se extiende el Padang, una explanada de hierba que es uno de los espacios públicos más cargados de historia de Singapur. Aquí se celebraban los desfiles del Día Nacional durante décadas, aquí se congregaron los prisioneros de guerra durante la ocupación japonesa en la Segunda Guerra Mundial, y aquí juegan desde hace más de un siglo los equipos de cricket del Singapore Cricket Club, cuya sede colonial sigue en pie en uno de los extremos del campo. El Padang es, en definitiva, el espacio cívico por excelencia de Singapur.

Completando el conjunto, la Catedral de San Andrés eleva su fachada blanca inmaculada sobre los árboles del parque adyacente. Construida entre 1856 y 1861, es el templo anglicano más antiguo de la ciudad y uno de los pocos edificios de Singapur que sigue funcionando con el mismo uso para el que fue concebido. Sus torres gemelas, sus arcos ojivales y su caliza blanca pintada con una mezcla de cáscaras de huevo, clara de huevo y azúcar —una técnica tradicional que le da ese brillo particular— la convierten en uno de los edificios más fotogénicos del distrito.

Más allá, el Victoria Theatre and Concert Hall, el Parliament House y el Esplanade completan un corredor histórico a orillas del río que agrupa más patrimonio construido por metro cuadrado que cualquier otro punto de Singapur. Recorrerlo de día es ya una experiencia arquitectónica notable. De noche, durante el Light to Night Festival, se convierte en algo completamente diferente.

Qué es el Light to Night Festival¶

El Light to Night Festival es el evento central de la Singapore Art Week, la semana dedicada a las artes visuales que organiza el National Arts Council de Singapur cada enero. La Singapore Art Week es uno de los mayores eventos de arte de Asia y convierte la ciudad durante diez días en un punto de encuentro para galerías, coleccionistas, artistas y público general de todo el mundo. El Light to Night es su gran espectáculo de apertura popular: el que saca el arte a la calle y lo convierte en un evento para cualquiera, con entrada completamente gratuita.

El concepto es aparentemente sencillo: proyecciones de gran escala sobre las fachadas de los edificios históricos del distrito cívico, complementadas con instalaciones lumínicas en el espacio público y performances artísticas en distintos puntos del recorrido. La ejecución es lo que lo hace excepcional. Los artistas seleccionados —locales e internacionales— conciben sus intervenciones específicamente para cada edificio y cada espacio, creando piezas site-specific que dialogan con la arquitectura que las acoge. El resultado no es simplemente luz proyectada sobre piedra; es una conversación entre el arte contemporáneo y el patrimonio histórico que, cuando funciona bien, produce algo que ninguno de los dos podría conseguir por separado.

La noche del festival: la transformación¶

Llegar al district cívico durante el festival y ver la fachada del National Gallery —ese edificio neoclásico que durante el día irradia la seriedad institucional que le corresponde— convertida en una pantalla monumental de animaciones en movimiento produce un efecto de desorientación agradable. El edificio sigue siendo el mismo que se ha visto durante el día, reconocible en cada detalle arquitectónico, pero sobre él se proyectan imágenes que lo transforman en algo completamente diferente: en algunas ediciones, animaciones generadas a partir de obras de su propia colección; en otras, visualizaciones abstractas que juegan con la geometría de la fachada; en otras, narrativas que cuentan la historia del edificio o del país. Cada año es diferente porque cada año son artistas distintos con conceptos distintos.

Lo que impresiona al recorrer el festival no es ninguna instalación concreta sino el efecto acumulado de ver ese paisaje histórico familiar completamente reimaginado. El Padang, que durante el día es simplemente una explanada de hierba bien cortada, se transforma durante el festival en un espacio de experimentación donde las instalaciones responden al movimiento del público: formas luminosas que se alteran cuando alguien camina por determinadas zonas, sonidos que varían según la posición del visitante, proyecciones que invitan a la interacción en lugar de a la contemplación pasiva. La Catedral de San Andrés, iluminada con una precisión que realza sus arcos góticos y hace brillar su caliza blanca de una manera que la luz artificial ordinaria no consigue, parece flotar sobre la oscuridad del parque.

El recorrido tiene su propia lógica espacial: se puede hacer en el orden que se quiera, volviendo sobre los pasos para ver instalaciones que el primer paso no permitió apreciar bien, deteniéndose donde el ambiente o la calidad artística de la intervención lo justifiquen, siguiendo el flujo de la gente o escapando de él hacia los rincones menos transitados. No hay una sola manera de vivir el festival, y esa libertad es parte de lo que lo hace tan satisfactorio.

El festival como declaración de intenciones¶

Habría sido sencillo, y más barato, montar el Light to Night en un recinto cerrado con entradas. Hacerlo en el espacio público, con acceso completamente libre, usando como soporte los edificios más representativos del poder histórico y actual de Singapur, es una declaración de intenciones sobre el tipo de relación que la ciudad quiere tener con sus ciudadanos y con el arte.

Singapur tiene una reputación complicada en materia de libertad artística y de expresión: las restricciones legales sobre determinados contenidos siguen siendo una realidad que los artistas locales conocen bien. En ese contexto, el Light to Night tiene una dimensión política que va más allá de la espectacularidad visual: es la prueba de que Singapur apuesta por el arte contemporáneo como parte esencial de su identidad proyectada al mundo, y de que esa apuesta incluye el espacio público como escenario.

La energía de miles de personas —locales y turistas, familias con niños y grupos de jóvenes, parejas y solitarios con cámara— recorriendo juntas ese corredor histórico iluminado tiene algo de acontecimiento cívico que trasciende lo puramente estético. En una ciudad que puede parecer gestionada con una eficiencia casi quirúrgica, el Light to Night produce uno de esos momentos de desorden amable y espontáneo que hacen que una ciudad se sienta viva.

Información práctica para visitar el festival¶

El Light to Night Festival se celebra en enero, en el marco de la Singapore Art Week, que habitualmente tiene lugar durante la segunda o tercera semana del mes. La edición que yo visité fue la de enero de 2018, una de las primeras del festival, y desde entonces ha crecido en escala y ambición con cada nueva edición.

La entrada es completamente gratuita. El acceso al distrito cívico es libre durante todo el festival, que generalmente se extiende durante varios días consecutivos —en las últimas ediciones se ha alargado hasta las tres semanas— con horario nocturno a partir del atardecer. Las instalaciones permanecen activas hasta medianoche aproximadamente, aunque el horario puede variar según la edición.

La zona del festival es perfectamente accesible en transporte público desde cualquier punto de Singapur. Las estaciones de metro más cercanas son City Hall y Esplanade, ambas con salidas directas al distrito cívico. Ir en taxi o en coche privado no tiene ningún sentido dado lo céntrico de la ubicación y lo difícil que resulta aparcar en esa zona.

Conviene llevar calzado cómodo: el recorrido completo de las instalaciones puede superar fácilmente los cinco kilómetros de caminata, y el pavimento de algunas zonas no es siempre regular. La humedad nocturna de Singapur es considerablemente menor que la diurna, pero sigue siendo importante llevar ropa ligera. La lluvia tropical puede aparecer sin aviso, aunque generalmente cesa en menos de una hora.

Las colas para algunas de las instalaciones más populares pueden ser largas en los días centrales del festival. Visitar en un día entre semana o llegar a primera hora de la noche reduce significativamente los tiempos de espera.

Para quien viaje a Singapur en enero, asistir al Light to Night Festival es prácticamente obligatorio. No requiere planificación, no tiene coste y ofrece una perspectiva de la ciudad —su patrimonio histórico, su ambición artística, su energía como espacio público— que ninguna otra experiencia consigue replicar exactamente. Es, además, el tipo de evento que recuerda por qué merecía la pena viajar hasta aquí.