Marina Bay: el corazón moderno de Singapur y su skyline imprescindible

Marina Bay es la imagen de Singapur. No la única, ni necesariamente la más auténtica, pero sí la que aparece en todas las portadas, en todos los artículos y en la memoria de casi todos los que han visitado la ciudad. Ese skyline nocturno —el Hotel Marina Bay Sands coronado por su plataforma flotante, los Supertrees brillando a lo lejos, el ArtScience Museum como una flor luminosa sobre el agua— tiene la calidad de las imágenes que se imprimen antes incluso de verlas en persona. Y cuando uno llega, comprueba que ninguna fotografía había exagerado nada.

Pasé por Marina Bay casi cada noche de mi estancia en Singapur. No porque lo tuviera planificado sino porque era el camino natural de vuelta desde cualquier punto del centro, y porque cada vez que pasaba me detenía, aunque fuera un momento, a mirar. Hay lugares que no cansan por muchas veces que los veas, y Marina Bay de noche es uno de ellos.

Qué es Marina Bay y cómo se formó¶

Marina Bay no existía hace cuarenta años. O, más exactamente, existía el mar en ese espacio. La bahía central de Singapur, que hoy acoge uno de los conjuntos arquitectónicos más fotografiados del mundo, es en gran parte tierra ganada al mar mediante los programas de reclamación de terreno que Singapur ha llevado a cabo de forma sistemática desde los años sesenta. La ciudad-estado ha aumentado su superficie total en más de un 25% desde su independencia en 1965, y Marina Bay es el ejemplo más visible de ese proceso.

La construcción de la Marina Barrage en 2008 transformó la bahía en un embalse de agua dulce —el Marina Reservoir— separando las aguas salobres del exterior de las dulces del interior. Esa presa, además de su función estratégica para la gestión del agua en un país sin ríos ni acuíferos relevantes, creó las condiciones para desarrollar el paseo marítimo y los edificios que hoy definen la zona.

El resultado es un espacio urbano de unos tres kilómetros de recorrido ribereño que combina arquitectura de vanguardia, jardines bien mantenidos, espectáculos gratuitos y una densidad de atracciones que pocas ciudades del mundo pueden ofrecer en una distancia tan corta.

Hotel Marina Bay Sands: el edificio más reconocible de Singapur¶

El Hotel Marina Bay Sands es imposible de ignorar. Tres torres de 55 pisos conectadas en lo alto por una plataforma horizontal de 340 metros de longitud que contiene una piscina de borde infinito, jardines elevados, restaurantes y un observatorio. El conjunto, diseñado por el arquitecto Moshe Safdie e inaugurado en 2010, tiene una silueta tan característica que se reconoce instantáneamente desde cualquier punto de la bahía.

La piscina infinita en el piso 57, que aparece en miles de fotografías con el skyline de Singapur al fondo, es accesible solo para huéspedes del hotel. El observatorio SkyPark está abierto al público previo pago de una entrada, y las vistas desde allí son indiscutiblemente panorámicas. Sin embargo, y esto lo digo con plena convicción después de casi dos semanas contemplando Marina Bay desde todos los ángulos posibles, la perspectiva más satisfactoria no es la de arriba abajo sino la contraria: ver el Marina Bay Sands desde el paseo marítimo, con la escala completa del edificio en el encuadre y las aguas de la bahía en primer plano, es una experiencia visualmente más poderosa que mirar la ciudad desde su azotea.

El hotel alberga en sus plantas inferiores un enorme centro comercial con tiendas de lujo, restaurantes y una zona de canal interior con góndolas que resulta algo surreal pero tiene su propio encanto excéntrico. Es accesible gratuitamente y vale la pena entrar aunque solo sea para ver la arquitectura interior, que tiene una escala igualmente impresionante.

ArtScience Museum: la flor de loto sobre el agua¶

El ArtScience Museum es el edificio más singular del entorno de Marina Bay y, en mi opinión, uno de los más hermosos que he visto en ningún viaje. También diseñado por Moshe Safdie, tiene la forma de una flor de loto de diez pétalos que se abre hacia el cielo, con cada pétalo siendo un volumen diferente del museo. La fachada blanca de fibra de vidrio tiene una textura que cambia según la luz: mate y opaca durante el día, luminosa y casi translúcida cuando se ilumina por la noche.

El interior es igualmente impresionante: los "pétalos" se abren en la parte superior para permitir la entrada de luz natural, y el espacio central del edificio tiene una verticalidad que recuerda a una catedral. Las exposiciones que alberga combinan arte, ciencia, tecnología y cultura en formatos que frecuentemente son interactivos y espectaculares. No es un museo convencional: es un espacio de experiencias diseñado para hacer que el visitante participe activamente en lo que ve.

Incluso sin entrar, la contemplación del edificio desde el paseo marítimo en distintos momentos del día —con la luz de la mañana, con el sol en lo alto, al atardecer y por la noche iluminado— es en sí misma una actividad que recompensa el tiempo dedicado.

El Merlion: el símbolo obligatorio¶

El Merlion es la estatua mitad león mitad pez que desde 1972 es el símbolo oficial de Singapur y el sujeto de probablemente más fotografías que cualquier otro objeto en el país. El nombre de la ciudad viene del sánscrito "Singapura" —ciudad del león— y el elemento marino del Merlion representa el origen de la ciudad como pueblo de pescadores. Es un símbolo creado artificialmente para representar una identidad también en parte construida, y hay algo honesto en esa transparencia.

La estatua principal, de 8,6 metros de altura y 70 toneladas de cemento pintado de blanco, se encuentra en el Merlion Park con vistas directas al Hotel Marina Bay Sands. Lanza un chorro de agua constante hacia la bahía y, dependiendo del ángulo y la hora, los visitantes pueden conseguir la clásica fotografía de perspectiva forzada en la que el Merlion parece lanzar el agua directamente hacia la mano extendida o la boca abierta del fotógrafo. Es un clásico del turismo sin ninguna vergüenza que reconocer y la zona siempre está concurrida.

Hay una segunda estatua de Merlion más pequeña —el "Merlion bebé"— algo más allá en el mismo paseo, que recibe muchos menos visitantes y que a menudo queda completamente ignorada junto a su famoso padre.

Helix Bridge: ingeniería peatonal de primer nivel¶

El Helix Bridge conecta el paseo de Marina Bay con el entorno del Marina Bay Sands cruzando el canal interior. Inaugurado en 2010, está inspirado en la estructura de la doble hélice del ADN: dos hélices de acero inoxidable que se entrelazan formando la estructura portante del puente y creando una experiencia de paso que no tiene ningún equivalente en ningún puente que yo haya cruzado.

De noche, el Helix Bridge se ilumina con LEDs de colores que resaltan la geometría helicoidal y lo convierten en uno de los elementos arquitectónicos más fotogénicos de la ciudad. Desde dentro, cruzándolo, la estructura metálica crea un patrón de luces y sombras que cambia con cada paso. Hay miradores integrados en la estructura que permiten detenerse a contemplar la bahía sin interrumpir el flujo de peatones.

Spectra: el espectáculo gratuito de la bahía¶

Cada noche, frente a las fachadas del Hotel Marina Bay Sands, tiene lugar el show Spectra: un espectáculo de fuentes danzantes, proyecciones láser sobre el agua y música que dura aproximadamente quince minutos. Se realiza a las 20:00 y a las 21:00 de lunes a jueves, y a las 20:00, 21:00 y 22:00 los viernes, sábados y vísperas de festivo. Es completamente gratuito.

La posición para verlo importa. La mejor ubicación es el paseo frente al propio hotel, en el lado de Marina Bay Sands, desde donde las fuentes y las proyecciones se ven a la distancia correcta y con la escala adecuada. Desde el Esplanade, al otro lado de la bahía, el espectáculo pierde mucha fuerza porque la distancia es demasiado grande. Desde arriba, en el SkyPark del hotel, la perspectiva es interesante pero completamente diferente y no más satisfactoria que desde el nivel del agua.

Vale la pena ver Spectra aunque ya se haya visto el Garden Rhapsody en Gardens by the Bay esa misma noche: son espectáculos completamente diferentes en concepto, escala y tipo de impacto visual, y los quince minutos de cada uno no producen fatiga sensorial sino que se complementan bien.

El paseo ribereño: de Marina Bay a Boat Quay¶

Uno de los recorridos más satisfactorios que se pueden hacer en Singapur es el paseo ribereño que conecta Marina Bay con Boat Quay siguiendo la orilla del río hacia el interior. Es un trayecto de unos dos kilómetros que resume la historia urbana de la ciudad en una secuencia de contrastes arquitectónicos que resultan fascinantes.

En el extremo de Marina Bay, el Esplanade —el centro de artes escénicas cuyas cúpulas cubiertas de aluminio perforado recuerdan al durián— tiene unas terrazas exteriores desde las que se puede contemplar la bahía sin coste adicional. El Esplanade Park, adyacente al teatro, es uno de los parques más antiguos de Singapur, con árboles centenarios y monumentos conmemorativos que narran episodios de la historia colonial y de la independencia.

Siguiendo el río hacia el interior, Boat Quay es el antiguo puerto comercial de Singapur: una hilera de shophouses coloniales de colores vivos restauradas con cuidado que se reflejan en el agua del río. Hoy albergan restaurantes, bares y terrazas frecuentados tanto por locales del distrito financiero como por turistas, y aunque los precios no son los más económicos de la ciudad, el ambiente al atardecer tiene un encanto particular.

Al otro lado del río, Raffles Place es el corazón del distrito financiero: torres de cristal y acero de los bancos y corporaciones internacionales que eligieron Singapur como base regional. El contraste vertical entre las shophouses de Boat Quay y los rascacielos de Raffles Place, con el río en medio, es uno de los encuadres arquitectónicos más representativos de la Singapur contemporánea.

Marina Bay de noche: por qué no cansa¶

He visto Marina Bay de noche en distintas condiciones a lo largo de casi dos semanas: con cielo despejado y con tormentas tropicales acercándose, recién llegado y en la última noche antes de volver a casa, solo y en compañía, caminando despacio y corriendo para buscar refugio de la lluvia. En todas esas ocasiones fue igual de impresionante.

Hay algo en ese skyline que funciona a niveles distintos simultáneamente. A nivel puramente estético, la combinación de escala, iluminación y reflejo sobre el agua produce una imagen de una calidad casi irreal. A nivel arquitectónico, cada edificio es un argumento en sí mismo y juntos conforman un conjunto que ninguno podría producir por separado. A nivel emocional, hay una energía en ese espacio —el movimiento constante de personas, las luces que se encienden y apagan, el sonido del agua y de la música de los espectáculos— que hace que estar allí se sienta como estar en el centro de algo importante.

No visité el SkyPark del Marina Bay Sands. Hay una dimensión de Singapur que se entiende mejor desde abajo, mezclándose con la gente que la habita y la recorre, que desde cualquier mirador elevado. Marina Bay, más que ningún otro lugar de la ciudad, confirma esa intuición: su grandeza se experimenta a pie de calle, no desde las alturas.

Cómo llegar y cuándo ir¶

Marina Bay es el centro geográfico y turístico de Singapur y está perfectamente conectada con el transporte público. Las estaciones de metro más útiles son Bayfront, con salidas directas al Gardens by the Bay y al Marina Bay Sands, y Raffles Place para el extremo del paseo ribereño. Promenade y Esplanade cubren la zona central.

El paseo marítimo es accesible las 24 horas y no tiene ningún coste. Los espectáculos —Garden Rhapsody y Spectra— se realizan en horarios fijos por la noche y son gratuitos. Los museos y el SkyPark tienen entrada de pago con horarios regulares.

La mejor hora para visitar depende de lo que se busque. De día, con la luz tropical, los edificios se ven con mayor claridad y detalle arquitectónico, pero la experiencia es más ordinariamente turística. Al atardecer, cuando la luz empieza a cambiar y la ciudad comienza a iluminarse gradualmente, Marina Bay entra en una transición que dura aproximadamente una hora y que produce las fotografías más interesantes. De noche, con los espectáculos y la iluminación completa, es cuando el skyline alcanza su máxima espectacularidad.

Si solo hay tiempo para una visita, la tarde-noche —llegando al atardecer para ver el cambio de luz y quedándose para los espectáculos nocturnos— es la elección más satisfactoria.