Historia de Suecia: de los vikingos a la potencia europea y al Estado del bienestar
De los reinos vikingos al Imperio sueco, de las guerras contra Dinamarca a IKEA y el Estado del bienestar: la historia de Suecia es bastante más violenta de lo que parece.
Suecia es hoy el país nórdico que asociamos con el Estado del bienestar, los bosques, el diseño y una cierta obsesión por hacer las cosas de manera ordenada. Pero durante buena parte de su historia fue otra cosa: una potencia militar que se pasó siglos guerreando con sus vecinos y que, durante un tiempo, llegó a controlar buena parte del Báltico.
La historia de Suecia es también la historia de cómo un conjunto de reinos y territorios del extremo norte de Europa acabó formando un Estado centralizado, protestante y extraordinariamente organizado.
Este artículo recorre esa historia por etapas, y cada una termina indicando qué se puede ver hoy.
Antes de Suecia¶
El territorio de la actual Suecia estaba habitado mucho antes de que existiera un país llamado Suecia. Durante la Edad del Hierro aparecieron diferentes comunidades y centros de poder, y en la época vikinga el sur y el centro de la península estaban conectados con las grandes rutas comerciales del Báltico.
No existía todavía un Estado sueco como el actual: el poder estaba repartido entre diferentes jefes y pequeños reinos, y la idea de una Suecia unificada fue apareciendo poco a poco. El proceso de cristianización, entre los siglos X y XI, fue importante no solo por motivos religiosos, porque en la Europa medieval convertirse al cristianismo significaba entrar en el sistema político y cultural de los reinos europeos.
Hacia finales de la época vikinga empezó a tomar forma un reino que acabaría convirtiéndose en Suecia, aunque determinar exactamente cuándo nació el país resulta bastante más complicado que poner una fecha en un mapa.
Qué visitar hoy: Birka, en una isla del lago Mälaren, uno de los grandes centros comerciales de la época vikinga y Patrimonio de la Humanidad; y Gamla Uppsala, con sus grandes túmulos y su importancia como centro religioso y político de la Suecia precristiana.
La Edad Media y la Unión de Kalmar¶
Durante la Edad Media el poder real fue consolidándose y aparecieron ciudades importantes como Estocolmo, Visby y Kalmar. Estocolmo fue fundada tradicionalmente en 1252 y creció gracias a su posición estratégica entre el lago Mälaren y el Báltico, mientras Visby, en la isla de Gotland, se convertía en uno de los grandes centros comerciales del norte de Europa.
Pero el gran problema político de la Suecia medieval estaba al otro lado del estrecho: Dinamarca.
La Unión de Kalmar
En 1397, Dinamarca, Noruega y Suecia quedaron unidas bajo una misma monarquía en la llamada Unión de Kalmar. La idea no era crear un único país: cada reino conservaba sus propias leyes y tradiciones, pero compartían monarca.
En la práctica, la unión fue bastante menos armoniosa. Muchos suecos se opusieron al predominio danés y durante el siglo XV hubo repetidos conflictos y rebeliones, en un problema que no era únicamente nacional: también estaba relacionado con la lucha entre la monarquía y la aristocracia sueca por el control del reino.
La tensión acabaría explotando a comienzos del siglo XVI.
Qué visitar hoy: Gamla Stan, el casco antiguo de Estocolmo, conserva buena parte de la ciudad medieval; y Kalmar, donde el castillo domina todavía el lugar asociado a la creación de la Unión de Kalmar.
1520: la matanza de Estocolmo y Gustav Vasa¶
En 1520 el rey danés Cristián II consiguió imponerse en Suecia, y la victoria terminó con una ejecución masiva de nobles y opositores en Estocolmo que pasó a la historia como el Baño de Sangre de Estocolmo.
Entre los que consiguieron escapar estaba Gustav Eriksson, un noble sueco que acabaría convirtiéndose en Gustav Vasa. Su historia posterior tiene todos los ingredientes de una leyenda nacional —huida, escondites, campesinos que le ayudan y una rebelión que termina expulsando a los daneses— y en 1523 fue elegido rey.
Aquí empieza realmente otra Suecia.
La Reforma
Gustav Vasa rompió con la Iglesia católica y convirtió Suecia al protestantismo, pero la Reforma no fue solamente una cuestión religiosa: el rey se hizo con buena parte de las riquezas de la Iglesia, reforzó la administración y creó un Estado mucho más centralizado.
Los impuestos comenzaron a recaudarse de manera más sistemática y la monarquía adquirió un poder que los reyes medievales difícilmente habían tenido. En otras palabras: Gustav Vasa no solo ganó una guerra contra Dinamarca, construyó un Estado.
Qué visitar hoy: la catedral de Uppsala, donde están enterrados varios monarcas suecos; el castillo de Gripsholm, asociado a Gustav Vasa; y el Museo Vasa de Estocolmo, que aunque pertenece a otra época permite entender hasta dónde llegaría el poder de la monarquía sueca.
El Imperio sueco¶
Durante el siglo XVII Suecia dejó de ser una potencia regional para convertirse en una de las grandes potencias militares de Europa. La expansión comenzó con una sucesión de guerras y alcanzó su máximo durante la llamada época de grandeza sueca.
Suecia conquistó territorios alrededor del Báltico y llegó a controlar zonas de las actuales Finlandia, Estonia, Letonia, Alemania y Polonia: el Báltico llegó a parecer, desde Estocolmo, casi un mar interior sueco.
La Guerra de los Treinta Años
El rey Gustavo II Adolfo intervino en la Guerra de los Treinta Años y convirtió al ejército sueco en una fuerza decisiva en el norte de Europa. Pero mantener un imperio así costaba una barbaridad.
Se necesitaban soldados, impuestos y una administración cada vez más eficiente. El Estado sueco desarrolló precisamente en este periodo una burocracia muy organizada, y el canciller Axel Oxenstierna fue una de las figuras fundamentales de esa transformación, aunque Suecia era una gran potencia que seguía siendo un país mayoritariamente rural.
La imagen actual de Suecia como sociedad próspera y organizada tiene aquí uno de sus antecedentes más interesantes: la construcción de un Estado fuerte y capaz de llegar hasta el último rincón del territorio.
Qué visitar hoy: el palacio de Drottningholm, residencia de la familia real y Patrimonio de la Humanidad; el castillo de Skokloster, una de las grandes residencias aristocráticas del siglo XVII; y el Museo del Ejército de Estocolmo.
Carlos XII y el final de la grandeza¶
El siglo XVIII comenzó mal: Carlos XII heredó el trono siendo todavía adolescente y se encontró casi inmediatamente en guerra contra una coalición formada por Dinamarca-Noruega, Sajonia-Polonia y Rusia.
Al principio parecía invencible. El ejército sueco consiguió una serie de victorias espectaculares y Carlos XII llegó a convertirse en una figura legendaria, pero la guerra se alargó durante años y terminó agotando al país.
La derrota frente a Rusia en la Gran Guerra del Norte marcó el final de Suecia como gran potencia europea, y Carlos XII murió en 1718 durante una campaña en Noruega. Con él desapareció también el sueño imperial sueco.
Más de doscientos mil soldados murieron durante las guerras de su reinado, y Suecia perdió buena parte de los territorios que había conquistado durante el siglo anterior.
Qué visitar hoy: el Museo del Ejército y el Palacio Real de Estocolmo; y, en la frontera con Noruega, el lugar de Fredriksten, donde murió Carlos XII.
La Edad de la Libertad¶
La derrota produjo un cambio político profundo. Entre 1719 y 1772 Suecia vivió la llamada Edad de la Libertad, un periodo en el que el poder de la monarquía quedó limitado y el Parlamento adquirió una importancia mucho mayor.
Aparecieron incluso dos grandes grupos políticos, los Sombreros y los Gorros, con posiciones diferentes sobre política exterior y economía, en lo que fue también una época de Ilustración, ciencia y desarrollo económico. Suecia seguía siendo un país agrícola, pero empezaba a construir las instituciones que acabarían dando forma al Estado moderno.
La monarquía intentaría recuperar poder con Gustavo III, que dio un golpe de Estado en 1772. El rey se convirtió además en un gran impulsor de la cultura, pero su reinado terminó violentamente: fue asesinado en 1792 después de haber sido herido durante un baile de máscaras.
Qué visitar hoy: el Teatro de la Ópera de Estocolmo y el Museo Nacional, que ayudan a entender la cultura de la Suecia ilustrada y de la corte de Gustavo III.
1809: Suecia pierde Finlandia¶
Las guerras napoleónicas volvieron a cambiar el mapa del norte de Europa, y Suecia perdió Finlandia frente a Rusia en 1809, después de más de seis siglos de vinculación política.
La pérdida fue un trauma nacional enorme. El rey Gustavo IV Adolfo fue depuesto y la monarquía necesitaba reorganizarse.
El elegido para sucederle sería un personaje bastante inesperado: Jean-Baptiste Bernadotte, un antiguo mariscal de Napoleón que, convertido en Carlos XIV Juan, inauguró la dinastía Bernadotte, que todavía ocupa el trono sueco.
Qué visitar hoy: el Palacio Real de Estocolmo y el Museo de los Bernadotte; y, para entender la antigua relación con Finlandia, la fortaleza de Suomenlinna, en Helsinki, construida cuando Finlandia todavía formaba parte del reino sueco.
Noruega y la nueva Suecia¶
En 1814, después de las guerras napoleónicas, Noruega pasó de estar unida a Dinamarca a entrar en una unión con Suecia que duraría hasta 1905. Suecia, por tanto, terminó el siglo XIX como una potencia regional, pero ya no como el imperio militar del siglo XVII.
Mientras tanto, el país comenzó una transformación económica enorme: la industrialización, la explotación forestal, la minería y el desarrollo del ferrocarril convirtieron a Suecia en una economía moderna.
Y ocurrió algo todavía más importante: millones de suecos emigraron. Entre el siglo XIX y comienzos del XX, una parte considerable de la población marchó a Estados Unidos, Canadá y otros países en busca de tierras y oportunidades.
La Suecia actual nació en buena medida de esa transformación: menos campesina, más industrial y cada vez más urbana.
Qué visitar hoy: el Museo de la Emigración Sueca en Växjö y los antiguos barrios industriales de ciudades como Norrköping.
El siglo XX: de país pobre a modelo social¶
A comienzos del siglo XX Suecia todavía era un país relativamente pobre comparado con las grandes potencias europeas, pero en las décadas siguientes experimentó una transformación extraordinaria.
El movimiento obrero creció, los sindicatos adquirieron peso y los gobiernos socialdemócratas fueron construyendo un modelo basado en una fuerte intervención pública, negociación entre empresarios y trabajadores y una expansión progresiva de los servicios sociales. La neutralidad durante las dos guerras mundiales también permitió que el territorio sueco evitara ser campo de batalla.
Eso no significa que Suecia permaneciera completamente al margen de los conflictos: durante la Segunda Guerra Mundial mantuvo relaciones comerciales con ambos bandos y su posición ha sido objeto de debate histórico.
Después de 1945, mientras buena parte de Europa tenía que reconstruirse, Suecia conservaba gran parte de su capacidad industrial intacta, y fue una de las claves de su rápido crecimiento.
Suecia contemporánea¶
Durante la segunda mitad del siglo XX Suecia pasó a convertirse en uno de los ejemplos más conocidos del Estado del bienestar europeo. La industria produjo empresas de alcance mundial, desde Volvo y Ericsson hasta IKEA, mientras Estocolmo se transformaba en una capital internacional, y la monarquía sobrevivió, pero con un papel esencialmente ceremonial.
El país ingresó en la Unión Europea en 1995 y durante décadas mantuvo una posición militarmente no alineada, hasta que en 2024 entró finalmente en la OTAN, poniendo fin a una política que había marcado buena parte de la identidad internacional del país moderno.
Pero quizá la mayor transformación sea otra: la Suecia que encontramos hoy tiene muy poco que ver con la potencia militar que dominaba el Báltico hace cuatro siglos. Su fuerza actual está en instituciones, industria, innovación y una sociedad construida alrededor de un Estado extraordinariamente presente.
Y cuando uno pasea por Estocolmo sabiendo todo esto, el Palacio Real deja de parecer simplemente una residencia de reyes y el museo Vasa deja de ser simplemente un barco antiguo. Ambos cuentan la historia de un país que pasó de luchar por sobrevivir en el Báltico a intentar organizar la sociedad de una manera completamente distinta.