La Hagia Sophia: el edificio que sobrevivió a cuatro imperios

Hay edificios que cambian con los siglos y hay edificios que cambian los siglos. La Hagia Sophia ha sido las dos cosas alternativamente: primero iglesia, luego mezquita, luego museo secular, luego mezquita de nuevo. Lo que no ha cambiado en mil quinientos años es la cúpula. El mismo arco de 31 metros y medio que Justiniano inauguró en el año 537 sigue ahí, encima de la misma nave, sobre los mismos pilares, con los mismos cuarenta ventanales en la base que crean la misma ilusión de que la cúpula no pesa, de que flota, de que alguien la ató a una cadena de oro y la colgó del cielo.

Ningún otro edificio en pie tiene una historia de transformación tan radical ni una continuidad arquitectónica tan persistente.

Dos incendios y el tercer intento¶

El edificio que hoy existe no es el primero ni el segundo que se levantó en ese solar. Constantino I ordenó construir la primera Gran Iglesia de Constantinopla en el año 325, pocas décadas después de hacer del Bósforo el nuevo centro del Imperio Romano. Ese primer edificio ardió en el año 404 durante los disturbios que siguieron al destierro del obispo Juan Crisóstomo. Su sucesor Constancio II lo reconstruyó, y el segundo edificio fue inaugurado en el año 415.

En enero del año 532 ardió también, pero esta vez en el contexto de la mayor revuelta urbana que conoció el Imperio Romano de Oriente. Las facciones del hipódromo —los Verdes y los Azules, rivales de carreras que habían evolucionado en facciones políticas— se unieron contra Justiniano I en una revuelta que comenzó como protesta por unas ejecuciones y terminó con treinta mil muertos en el propio hipódromo cuando el general Belisario masacró a los amotinados. Los disturbios, conocidos como la Rebelión Niká —por el grito "¡Vence!"— destruyeron buena parte del centro de Constantinopla, incluida la segunda Hagia Sophia.

Justiniano comenzó la construcción del tercer edificio antes de que los cadáveres estuvieran fríos. La obra duró cinco años y dos meses, terminada en el año 537. Era técnicamente imposible.

La cúpula que no debía aguantar¶

El encargo que Justiniano hizo a sus arquitectos era construir la mayor iglesia del mundo. Lo que Isidoro de Mileto e Antemio de Tralles construyeron fue algo más difícil que eso: una cúpula de 31,87 metros de diámetro apoyada sobre una planta cuadrada, sin columnas intermedias que interrumpieran el espacio interior.

El problema estructural es el siguiente: una cúpula genera empuje lateral. Empuja hacia afuera. Necesita algo que la contenga o se abre y cae. En una planta circular —como el Panteón de Roma, que los arquitectos de Justiniano conocían bien— el círculo mismo distribuye ese empuje perimetralmente. Pero Justiniano quería una cúpula sobre un cuadrado, con el espacio interior libre, lo cual significa que los cuatro lados cuadrados no pueden contener el empuje circular de la misma manera.

La solución fueron las pechinas: cuatro superficies triangulares curvas que hacen de transición entre los arcos cuadrados de la base y el círculo de la cúpula. Nadie había utilizado este sistema a esa escala. Los 40 ventanales en el tambor bajo la cúpula adelgazan la estructura precisamente donde más debería pesar, creando la ilusión de ingravidez: la luz entra desde abajo de la cúpula y disuelve ópticamente el apoyo entre la cúpula y la nave. Los visitantes bizantinos describían el efecto como "una cúpula suspendida del cielo por una cadena de oro." Era exactamente la sensación buscada, lograda mediante física y luz.

La cúpula colapsó parcialmente en el año 558 por un terremoto. La reconstruyeron con un perfil más elevado —la cúpula actual es más alta y ligeramente más esbelta que la original— y esa versión revisada es la que ha aguantado los siguientes quince siglos.

Se dice que cuando Justiniano entró en el edificio terminado se detuvo en el centro de la nave y dijo: "Salomón, te he superado." No es probable que lo dijera exactamente así, pero la anécdota captura algo real: Justiniano sabía que había construido algo sin precedente, y tenía razón.

El 29 de mayo de 1453¶

Durante casi mil años, la Hagia Sophia fue el corazón espiritual del mundo cristiano oriental. El Patriarca de Constantinopla celebraba aquí las grandes liturgias. Los emperadores eran coronados aquí. Los mosaicos acumulados en las bóvedas y las galerías representaban a Cristo Pantocrátor, a la Virgen, a los emperadores con sus atributos divinos.

Todo eso terminó el 29 de mayo de 1453.

Ese día, después de un asedio de 53 días, Mehmed II entró en Constantinopla. La ciudad, capital de un imperio que se había reducido a sus propias murallas, cayó al alba. Los relatos de los cronistas, tanto otomanos como griegos y venecianos, coinciden en los detalles esenciales: Mehmed se dirigió directamente a la Hagia Sophia, donde miles de civiles se habían refugiado pensando que la iglesia los protegería. Al llegar, desmontó del caballo, recogió un puñado de tierra y se lo puso sobre el turbante —gesto de humildad ante Dios— y entró al edificio. Ordenó que se cantara el adán, el llamado a la oración musulmana, desde las galerías.

Esa misma tarde comenzó la conversión. Los mosaicos no fueron destruidos —lo que habría sido difícil y costoso— sino cubiertos con mortero y yeso. Los iconos y reliquias fueron retirados. Se añadió un mihrab señalando la dirección de La Meca. Los cuatro minaretes que hoy flanquean el edificio fueron añadidos en las décadas siguientes, el primero de madera, los demás de piedra, durante los reinados de los sultanes posteriores.

En los siglos siguientes, los sultanes otomanos añadieron decoración islámica, lámparas de bronce, medallones con los nombres de Allah y Mahoma, escudos con versículos del Corán. El edificio acumuló capas de cada civilización que lo habitó.

Los mosaicos ocultos¶

El yeso que cubrió los mosaicos bizantinos fue, paradójicamente, lo que los conservó. Cuando en 1934 Atatürk convirtió la Hagia Sophia en museo secular y los mosaicos fueron desenterrados, los especialistas encontraron piezas de extraordinaria calidad que habían permanecido intactas bajo el revoco otomano durante quinientos años.

El más importante es el mosaico de la Deësis en la galería superior, obra del siglo XIII: Cristo Pantocrátor con la Virgen a su derecha y Juan el Bautista a su izquierda, todos en actitud suplicante. El nivel de detalle es extraordinario incluso con las pérdidas que sufrió en las zonas no cubiertas: los pliegues de la tela, la textura del cabello, la expresión de los rostros tienen una naturalidad que anticipa el Renacimiento por dos siglos.

En la nave principal, el mosaico del ábside muestra a la Virgen con el Niño, del siglo IX, enmarcada por las ventanas altas del ábside. En la galería, los mosaicos imperiales del siglo XI muestran al emperador Constantino IX y la emperatriz Zoe haciendo ofrenda a Cristo. Zoe fue emperatriz de Bizancio durante décadas y lo fue sola o acompañada de tres maridos sucesivos según las circunstancias; el mosaico fue modificado al cambiar de marido para actualizar la cara y el nombre del consorte.

La reconversión de 2020¶

En julio de 2020, el Consejo de Estado de Turquía anuló el decreto de 1934 que había convertido la Hagia Sophia en museo. Pocas horas después, el presidente Erdogan firmó el decreto de reconversión en mezquita activa bajo gestión de la Diyanet, la autoridad religiosa del Estado turco. La primera oración del viernes se celebró el 24 de julio de 2020.

La decisión fue recibida con preocupación por la UNESCO, el Consejo Mundial de Iglesias y varios gobiernos. La respuesta turca fue que la Hagia Sophia era soberanía nacional y que los visitantes no musulmanes seguirían siendo bienvenidos. Ambas cosas son ciertas.

Lo que cambió en la práctica: durante las cinco oraciones diarias y la oración especial del viernes, los mosaicos se cubren con cortinas o se iluminan diferencialmente para reducir su visibilidad. Los visitantes pueden entrar libremente fuera de los horarios de oración, siguiendo el protocolo de una mezquita: descalzarse, vestimenta respetuosa, pañuelo en la cabeza para las mujeres. El suelo está cubierto con alfombras que protegen el mármol original.

El resultado es un espacio con una tensión entre capas que es, en cierto modo, más honesto que la neutralidad del museo: la Hagia Sophia siempre fue un lugar de culto, y lo es de nuevo, con toda la complejidad que eso implica.

Visitar el edificio¶

Llegar temprano es imperativo. La Hagia Sophia es el monumento más visitado de Turquía y la densidad de turistas en las horas centrales del día convierte la visita en un ejercicio de paciencia. A primera hora de la mañana, cuando abre, el espacio tiene una calidad diferente: la luz entra desde los ventanales del tambor, las cúpulas secundarias se llenan de un resplandor difuso, y la nave principal —75 metros de longitud, 31 de anchura, 55 de altura en el centro— tiene la presencia que merece.

La galería superior requiere tiempo adicional pero merece el desvío específico para ver la Deësis de cerca. El mosaico tiene el tamaño de una pared y su estado de conservación parcial, con partes perdidas y partes intactas, es parte de su carácter: lo que queda basta para entender que se está ante algo excepcional.

El exterior, con los cuatro minaretes y los contrafuertes añadidos por los otomanos para estabilizar las paredes, es tan interesante como el interior. Los contrafuertes no son un parche feo: son el resultado de quinientos años de ingeniería estructural acumulada por los mejores arquitectos del Imperio Otomano, que entendieron que mantener la Hagia Sophia en pie era una cuestión de prestigio imperial.

Información práctica¶

Cómo llegar

• Tranvía T1 hasta la parada Sultanahmet — la Hagia Sophia es visible desde la parada, a menos de dos minutos a pie
• Desde el Gran Bazar: caminata de 10-15 minutos por las calles del barrio histórico
• Desde la terminal de ferris de Eminönü: 20 minutos a pie subiendo por la colina histórica

Horarios y precios

• Abierta como mezquita todos los días; los horarios de visita para no musulmanes están fuera de los cinco turnos de oración diarios
• El horario de las oraciones varía cada día según el ciclo solar; consultarlo en la web oficial o en cualquier app de horarios islámicos para Estambul
• Entrada gratuita (desde la reconversión en mezquita en 2020)
• Protocolo de entrada: descalzarse en la entrada, vestimenta respetuosa (pañuelo disponible en la entrada para quienes no lo lleven)

Visitar bien

• Llegar en las primeras horas de la mañana, idealmente cuando abre, para evitar la densidad máxima de visitantes
• La galería superior (acceso por una rampa interior, no por escaleras) da acceso al mosaico de la Deësis y a las vistas sobre la nave principal — no saltársela
• Combinar con la Mezquita Azul, a 200 metros, y con la Cisterna de la Basílica, a 150 metros — el triángulo puede cubrirse en una mañana intensa

Tiempo recomendado

• Visita básica (nave principal): 45-60 minutos
• Con galería superior: 90 minutos
• La plaza exterior entre la Hagia Sophia y la Mezquita Azul merece un paseo tranquilo al amanecer o al atardecer