La Biblioteca Nacional de Finlandia, el mejor interior de Helsinki

En la plaza del Senado de Helsinki, junto a la catedral luterana, hay un edificio neoclásico que desde fuera no llama especialmente la atención: parece uno más del conjunto. Es la Biblioteca Nacional de Finlandia, la biblioteca científica más antigua y más grande del país, y guarda el que probablemente sea el interior más bello de la ciudad. La entrada es libre y basta con cruzar la puerta. Yo entré pensando en echar un vistazo de cinco minutos y acabé dando dos vueltas enteras a la sala con la cabeza hacia arriba.

Fue en el día entero que pasamos en Helsinki, a mitad del viaje por los países bálticos.

De Turku a Helsinki: una biblioteca que se mudó tras un incendio¶

La historia de la biblioteca empieza en 1640, cuando se fundó la Real Academia de Turku, la primera universidad de Finlandia, entonces parte del reino de Suecia. Su colección inicial apenas reunía una veintena de volúmenes. En 1707, una orden de la cancillería real obligó a las imprentas suecas a enviar a las universidades del reino un ejemplar de cada publicación, el origen del depósito legal que la biblioteca sigue recibiendo hoy.

Tras la guerra de 1808-1809, Finlandia pasó a ser un gran ducado autónomo del Imperio ruso, y entre 1820 y 1917 la biblioteca recibió además un ejemplar de todo lo que se publicaba en Rusia. Por eso conserva hoy una de las colecciones de literatura eslava más completas fuera de ese país.

En 1827, el gran incendio de Turku arrasó la ciudad y destruyó la mayor parte de la colección. Al año siguiente, la universidad se trasladó a Helsinki, que el zar Alejandro I había convertido en capital en 1812, con el nombre de Universidad Imperial de Alejandro, y la biblioteca se mudó con ella. Hacía falta un edificio a la altura.

El edificio de Engel¶

El encargo recayó en Carl Ludvig Engel, el arquitecto alemán que diseñó casi toda la plaza del Senado, incluida la catedral y el edificio principal de la universidad, que está justo enfrente. Engel presentó tres propuestas, y el zar Nicolás I eligió la más monumental. El proyecto data de 1836, y las obras se desarrollaron entre 1840 y 1845. Engel murió en 1840, sin llegar a verla terminada.

La seguridad frente al fuego, muy presente tras el desastre de Turku, marcó el diseño: un edificio exento, separado del resto de la universidad, y salas cubiertas con bóvedas en lugar de techos de madera. Engel combinó motivos clásicos con referencias a la Antigüedad. La disposición simétrica de las salas se inspira en las termas romanas de Diocleciano, y tanto la fachada como el interior se ordenan con columnas corintias, como un templo clásico. Es uno de los grandes ejemplos de la arquitectura de estilo Imperio de principios del siglo XIX, y en su época fue una de las bibliotecas más notables de Europa.

La biblioteca forma parte del mensaje político de toda la plaza del Senado, concebida para subrayar el vínculo de Finlandia con Rusia: su entrada se abre justo frente a la catedral, levantada en los mismos años.

La sala de la cúpula¶

La entrada lleva directamente al corazón del edificio, la sala de la cúpula. Es un espacio de doble altura rodeado de columnas corintias de fuste blanco, revestidas de estuco que imita el mármol, y capiteles dorados. Sobre ellas corren galerías de madera con barandillas de hierro forjado, y las estanterías suben por los muros hasta el techo. En lo alto, una bóveda de casetones con una linterna deja caer la luz natural, y las pechinas lucen pinturas decorativas que se completaron en 1881, durante una reforma dirigida por el arquitecto Frans Sjöström que respetó las ideas de Engel. Tiene proporciones de templo y silencio de templo.

Y no es un decorado: sigue siendo una sala de lectura, con estanterías abiertas, sillas de madera entre las columnas y gente trabajando. A ella se abren las otras dos grandes salas de Engel, la Sala Norte y la Sala Sur. En la Sala Norte destaca La edad de oro, una gran pintura simbolista que Magnus Enckell realizó para su testero en 1904. Juntas, las tres salas forman uno de los conjuntos más bellos de la arquitectura finlandesa.

La Rotonda de Nyström¶

Detrás de las salas de Engel hay otra biblioteca, de otro siglo. A comienzos del siglo XX la colección ya no cabía, y el arquitecto Gustaf Nyström proyectó un gran depósito de libros, la Rotonda, que se construyó a partir de 1902 y entró en servicio en 1906-1907. Para levantarla hubo que derribar parte de la fachada occidental del edificio de Engel.

Por fuera, Nyström la integró con naturalidad en el edificio antiguo, aunque sus detalles, como la serie de símbolos de distintas ciencias que recorre los muros, algunos obra del escultor Walter Runeberg, son ya plenamente del siglo XX. Por dentro, el cambio es total: no hay columnas ni pinturas, sino hierro, cristal y hormigón. Es un pozo elíptico de seis plantas, con balconadas de barandillas ornamentadas que se asoman al vacío, estanterías dispuestas en radios alrededor del hueco central, con capacidad para 200.000 volúmenes, y un gran lucernario de cristal en lo alto. Para proteger los libros del fuego, toda la estructura se diseñó a prueba de incendios, con armazón de acero y hormigón armado, una técnica muy moderna que la convirtió en uno de los primeros edificios de este tipo en Finlandia.

La biblioteca tampoco está reñida con el sentido del humor. En una de las plantas, una sala de estudio cerrada con paredes de cristal lleva junto a la puerta un cartel que la bautiza como Akvaario, «acuario» en finés: quien estudia dentro queda a la vista de todos los que pasan por el pasillo, como los peces en su pecera.

Lo que no se ve: la cueva de los libros¶

Todo esto es solo la parte visible. La biblioteca guarda unos tres millones de documentos, y la mayoría está en la Kirjaluola, la «cueva de los libros»: un depósito de 57.600 metros cúbicos excavado en la roca a dieciocho metros bajo el edificio, inaugurado en 2000. Ya en los años cincuenta se habían excavado depósitos bajo el vecino edificio Porthania, y desde 1998 la biblioteca ocupa también el contiguo edificio Fabiania, antigua facultad de Química y Anatomía.

Como biblioteca de depósito legal, recibe un ejemplar de todo lo que se publica en Finlandia, impreso o audiovisual, con la excepción del cine. Hasta 2006 se llamó Biblioteca de la Universidad de Helsinki, y administrativamente sigue dependiendo de ella.

Una renovación de primera¶

Entre 2013 y 2015, el edificio vivió la reforma más ambiciosa de su historia. Se restauraron las salas de Engel y la fachada de la Rotonda a partir de un minucioso estudio histórico, que incluyó análisis microscópicos de las capas de pintura para recuperar los acabados originales, y la biblioteca reabrió al público el 1 de marzo de 2016. El resultado es el que se ve hoy: un edificio impecable que no ha dejado de funcionar como biblioteca.

Cómo visitar la Biblioteca Nacional de Finlandia¶

La entrada es gratuita y no hace falta reserva ni carné para recorrer las salas. Se pueden hacer fotos, siempre que se respete el silencio y a quienes están trabajando. Para ver la Sala Norte, conviene coincidir con los horarios en que hay personal de guardia, normalmente a primera hora de la tarde en días laborables. En la Rotonda hay además una cafetería, Unicafe Rotunda, y la sala de la cúpula acoge de vez en cuando exposiciones y conciertos.

Dirección. Unioninkatu 36, en la esquina de la plaza del Senado, junto a la catedral luterana.

Horario. Desde septiembre de 2026, de lunes a viernes de 9:00 a 18:00, excepto los miércoles, que abre hasta las 20:00. Los fines de semana y festivos cierra, y en vísperas de festivos suele cerrar antes. Conviene comprobar el horario en su web antes de ir.

Cómo llegar. Está a unos diez minutos a pie de la estación central de Helsinki, y a pocos pasos de las paradas de tranvía de la plaza del Senado.

Para encajarla con el resto de la ciudad están las guías de Helsinki en un día y de Helsinki en dos días.