Jane Austen en Bath: qué ver, qué es real y qué no

Una relación bastante menos idílica de lo que parece¶

Bath vende a Jane Austen por todas partes, y conviene empezar deshaciendo el malentendido: la escritora no vivió aquí sus mejores años ni parece haber disfrutado especialmente de la ciudad.

Austen conoció Bath en visitas de juventud, a finales de los años noventa del siglo XVIII, cuando la ciudad estaba en su apogeo como centro de la vida social británica. En 1801, su padre se jubiló y decidió trasladar a la familia desde el pueblo de Hampshire donde ella había crecido hasta esta ciudad de balneario. Se cuenta que la noticia la recibió tan mal que se desmayó, aunque esa anécdota procede de un recuerdo familiar posterior y hay que tomarla con precaución.

Lo que sí está documentado es que fueron cinco años difíciles. Su padre murió en Bath en 1805, la familia quedó en una situación económica delicada y tuvo que ir mudándose a alojamientos progresivamente más modestos. Y, sobre todo, fue un periodo de sequía creativa: en Bath apenas escribió. Cuando en 1806 pudieron marcharse, ella lo describió en una carta con una sensación de alivio que no deja mucho margen a la interpretación.

Y sin embargo, la ciudad está en dos de sus seis novelas. Northanger Abbey, escrita antes de mudarse aquí, retrata la Bath de la temporada social con bastante sorna. Persuasion, escrita años después de haberse ido, la usa como escenario de la parte final y la trata con una mirada mucho más ácida. Esa doble condición, la de una ciudad que a la autora no le gustaba y que sin embargo aparece en su obra, es lo que hace interesante recorrerla con sus libros en la cabeza.

Los lugares que ella habitó¶

Las direcciones concretas se pueden recorrer a pie en una hora larga, y ninguna cobra entrada porque casi todas son viviendas particulares con una placa.

La casa donde vivió mejor es la del número 4 de Sydney Place, al otro lado del Pulteney Bridge, donde la familia se instaló entre 1801 y 1804. Es una casa georgiana de esquina con placa conmemorativa, enfrente de los jardines que entonces eran el gran espacio de recreo de la ciudad. Es la dirección más digna de todas las que ocuparon.

Después vino el descenso. Tras la muerte del padre, la familia pasó por varios alojamientos, entre ellos el número 25 de Gay Street y una dirección en Trim Street que la propia Austen menciona en su correspondencia con evidente desagrado. Ese recorrido descendente por el callejero es, en sí mismo, la mejor manera de entender lo que significaba para una mujer soltera de clase media perder al cabeza de familia en la Inglaterra de 1805.

Los escenarios de las novelas¶

Aquí es donde la ciudad funciona de verdad, porque muchos de esos espacios siguen en pie y en uso.

La Sala de Bombas, el salón anexo a las termas romanas donde la sociedad de Bath acudía a beber el agua termal y a dejarse ver, aparece en las dos novelas como el lugar donde los personajes se encuentran, se evitan y se someten al escrutinio general. Hoy es un salón de té elegante y caro donde se puede probar el agua de la fuente, que sabe francamente mal. Entrar al salón no requiere la entrada de las termas.

Las Assembly Rooms, construidas en 1771 para los bailes y las partidas de cartas de la temporada, son el otro gran escenario social. Conviene comprobar su situación antes de ir, porque el edificio ha pasado por procesos de reforma en los últimos años y el museo que ocupaba sus sótanos ya no está allí.

Milsom Street, la calle comercial elegante de la época, sigue siendo calle comercial. La abadía y su patio, punto de encuentro entonces y ahora. Y el Royal Crescent, donde el paseo por delante de las casas era una obligación social codificada: en las novelas, quién pasea con quién y a qué hora dice más de las relaciones entre los personajes que cualquier diálogo.

Un consejo de lectura para el viaje: si vas a releer una sola novela antes de venir, que sea Persuasion. Es la que mejor funciona sobre el terreno y la que más partido saca a la geografía real de la ciudad.

El Jane Austen Centre¶

En Gay Street, muy cerca de una de las casas que la familia ocupó, está el centro dedicado a la escritora. Es un museo pequeño instalado en una casa georgiana, con guías vestidos de época, exposición sobre su vida y su relación con Bath, y un salón de té en la planta superior.

Conviene tener claro lo que es y lo que no. No es la casa de Jane Austen ni conserva objetos personales suyos de primer nivel: es un centro de interpretación pensado para el visitante, con recreaciones, actividades como escribir con pluma o probarse ropa de época, y una reconstrucción forense de su rostro. La entrada ronda las diecisiete libras para adulto.

Para quien venga por Austen y viaje con adolescentes o en familia, funciona bien y resulta entretenido. Para quien busque rigor académico o materiales originales, se queda corto y hay mejores maneras de invertir ese dinero, empezando por un recorrido a pie guiado. Los recorridos gratuitos del cuerpo de guías honorarios del ayuntamiento incluyen contexto austeniano dentro de su explicación general de la ciudad georgiana, y hay además rutas específicas de pago dedicadas por completo a la escritora.

El festival de septiembre¶

Es el gran acontecimiento austeniano del mundo y merece un párrafo propio. El Jane Austen Festival se celebra en Bath durante diez días de septiembre, con talleres, bailes de época, conferencias, representaciones, recorridos guiados y proyecciones. La edición de 2026 fue del 11 al 20 de septiembre, y la de 2027 está anunciada del 10 al 19.

Su momento más fotografiado es el desfile de trajes de época del primer sábado, que llena las calles de centenares de personas vestidas de Regencia y que llegó a tener el récord mundial de mayor reunión de gente con ese atuendo. Participar en el desfile requiere una pulsera que cuesta unas quince libras y que además da descuentos en varias atracciones de la ciudad, pero verlo desde la acera es gratis.

Dos avisos prácticos. El primero, que muchas actividades del programa se agotan con meses de antelación, especialmente los bailes. El segundo, que durante esos diez días el alojamiento en Bath se dispara y escasea, así que si viajas en septiembre por otros motivos conviene mirar el calendario antes de reservar, sea para coincidir o para evitarlo.

Bridgerton, que es la otra peregrinación¶

Desde hace unos años, buena parte de los visitantes que llegan buscando la Bath de época no vienen por Austen sino por la serie de Netflix, que rodó aquí una parte importante de sus exteriores. El Royal Crescent, The Circus, la abadía, las Assembly Rooms y varias calles del centro aparecen convertidos en el Londres de la Regencia.

Es un fenómeno con consecuencias visibles: hay recorridos y audioguías dedicados exclusivamente a las localizaciones, y el número de visitantes se ha notado. Merece la pena saberlo aunque no te interese la serie, porque explica parte de la afluencia actual en los puntos georgianos y porque conviene no llevarse la sorpresa de encontrarse una cola para fotografiarse delante de una puerta concreta.

La ironía es evidente, y bastante austeniana: una ciudad que la escritora retrató con distancia irónica y que ella misma habitó a regañadientes vive hoy, en buena medida, de vender esa misma época como fantasía romántica.

Cómo organizar la visita¶

Medio día basta para lo esencial. Un itinerario que funciona bien: empezar en el patio de la abadía y la Sala de Bombas, subir por Milsom Street hasta Gay Street con parada opcional en el centro dedicado a la escritora, seguir hasta The Circus y las Assembly Rooms, continuar al Royal Crescent y bajar después cruzando el Pulteney Bridge hasta Sydney Place, que es donde estuvo la mejor de sus casas.

Es un recorrido casi todo gratuito, salvo lo que decidas pagar por entrar en algún interior. Y encaja perfectamente dentro de una jornada normal de visita a Bath, porque coincide en buena parte con el circuito de arquitectura georgiana: al fin y al cabo, lo que Austen describía era exactamente esa ciudad recién construida y llena de gente intentando aparentar más de lo que tenía.