Qué hacer gratis en Estambul: guía completa

Estambul ya no es el destino barato que era hace unos años. Las entradas de los grandes monumentos están fijadas en euros y han subido hasta ponerse al nivel europeo: entre Santa Sofía, la Cisterna Basílica, Topkapi, Dolmabahçe y la Torre Gálata se van cerca de doscientos euros por persona antes de haber comido nada. Para mucha gente, eso convierte el viaje en una sucesión de decisiones incómodas.

La noticia buena es que la parte de Estambul que más recuerdo tengo de mi propio viaje no costaba nada. Las mezquitas monumentales son gratuitas, los bazares no cobran entrada, las murallas bizantinas no tienen taquilla y los mejores paseos de la ciudad están junto al agua. Lo que sigue es un repaso completo de lo que se puede ver y hacer en Estambul sin pagar, organizado de manera que se pueda montar un día entero con ello.

Las mezquitas: lo mejor de la arquitectura otomana, gratis¶

Esta es la categoría más importante, porque las mezquitas de Estambul son gratuitas por definición: son lugares de culto en activo, no museos, y cualquiera puede entrar respetando las normas. La única excepción relevante es Santa Sofía, que desde 2024 cobra entrada a los turistas extranjeros para acceder a la galería superior, aunque la planta baja sigue siendo zona de oración de acceso libre para quien va a rezar.

La Mezquita Azul, la que todo el mundo tiene en la lista, no cobra nada. Lo único que cuesta es la cola del control de seguridad, que en temporada alta se va a la hora larga. Dentro, veinte mil azulejos de İznik en azules y verdes cubren muros y cúpula, y con la luz de media mañana el efecto es casi submarino.

La mezquita de Süleymaniye, que para mi gusto es superior, tampoco cuesta nada y tiene muchísima menos gente. Es la obra maestra de Sinan, el arquitecto de Solimán el Magnífico, y su terraza da sobre todo el Cuerno de Oro: es uno de los mejores miradores de Estambul y no hay que pagar por subir. En el jardín trasero están los mausoleos de Solimán y de Roxelana, también libres.

A partir de ahí se abre una lista larga que casi nadie recorre, y que cuento entera en el artículo de mezquitas más allá de la Azul. La mezquita de Fatih, levantada sobre el panteón de los emperadores bizantinos y con la tumba del conquistador de la ciudad dentro. Eyüp Sultan, uno de los lugares más sagrados del islam suní en Turquía, con un ambiente de peregrinación que no se parece a nada del centro turístico. Nuruosmaniye, junto a una de las puertas del Gran Bazar, de un barroco otomano poco frecuente. Kılıç Ali Paşa, en Tophane, también de Sinan y a pie de agua. Y la mezquita de Ortaköy, construida sobre una plataforma que llega al Bósforo, con el puente colgante cruzando el cielo justo detrás.

Las normas son las mismas en todas: descalzarse a la entrada, hombros y rodillas cubiertos, pañuelo en la cabeza para las mujeres —lo prestan en la puerta si no se lleva—, no entrar durante el rezo y moverse por la zona destinada a visitantes. Cuesta cero y es un ejercicio de respeto elemental.

Bazares y mercados: entrar no cuesta nada¶

El Gran Bazar no cobra entrada. Son cuatro mil tiendas repartidas por sesenta y una calles cubiertas funcionando desde el siglo XV, y recorrerlo sin comprar nada es perfectamente posible y bastante recomendable la primera vez. Los vendedores abordan, pero son mucho menos insistentes que en otros bazares del Mediterráneo, y un "no, gracias" con sonrisa resuelve el noventa por ciento de las situaciones. Abre de lunes a sábado y cierra los domingos.

El Bazar de las Especias, junto al muelle de Eminönü, es más pequeño y más concentrado: la primera bocanada al entrar, con la canela, el comino y el pimentón mezclados, es de las cosas que se recuerdan del viaje. Alrededor del edificio, en la calle, hay un mercado de plantas, quesos y encurtidos donde compra la gente del barrio y donde los precios no tienen nada que ver con los del interior.

Y luego están los mercadillos de barrio, que son gratis y son la mejor foto de la ciudad real: el mercado de Kadıköy en la orilla asiática, con su pescado y sus encurtidos; el mercadillo callejero de Gündoğumu, en Üsküdar, donde se vende de todo sobre lonas en el suelo; y el Balık Pazarı, junto a İstiklal, que se atraviesa camino de cualquier sitio.

Los mejores paseos de la ciudad no tienen taquilla¶

Cruzar el puente de Gálata a pie es, para mí, la mejor imagen gratuita de Estambul. Arriba, una hilera continua de pescadores con las cañas apoyadas en la barandilla desde primera hora hasta la noche; abajo, restaurantes a ras de agua bajo el tablero. Diez minutos de paseo, o cuarenta si uno se queda mirando cómo sacan los peces, que es lo que suele pasar.

La avenida İstiklal es kilómetro y medio de calle peatonal que recibe unos tres millones de visitas diarias, con el tranvía rojo antiguo abriéndose paso entre la gente. Recorrerla de noche es un espectáculo urbano en sí mismo, y los callejones laterales son donde está la vida de verdad. Desemboca en la plaza de Taksim, que no tiene mucho encanto pero sirve de referencia para orientarse.

El Hipódromo, en Sultanahmet, es hoy una plaza por la que la gente pasa sin detenerse, pero conserva a la vista el obelisco egipcio de Teodosio, con tres mil quinientos años, la columna serpentina traída del oráculo de Delfos y la columna de Constantino. Es probablemente la concentración de historia por metro cuadrado más alta de Europa que se puede ver sin pagar.

Y las murallas de Teodosio, en el borde occidental de la península, no tienen taquilla ni horario. Tres líneas de defensa del siglo V que aguantaron mil años de asedios hasta 1453, con tramos que se pueden recorrer por fuera y algunos por los que incluso se sube. Muchos días no hay nadie.

Parques, jardines y miradores libres¶

El Parque Gülhane ocupa lo que fueron los jardines exteriores del Palacio de Topkapi y es el mejor sitio del centro histórico para sentarse un rato: en abril está lleno de tulipanes, que son turcos antes que holandeses. Bajando por él se llega a Sarayburnu, la punta de la península donde confluyen el Bósforo, el Cuerno de Oro y el Mar de Mármara. Ver converger tres masas de agua desde la orilla explica en un minuto por qué la ciudad está donde está.

En cuanto a miradores, subir a la Torre Gálata cuesta unos treinta euros y una cola considerable, así que conviene conocer las alternativas gratuitas. La terraza de Süleymaniye cubre todo el Cuerno de Oro. La colina de Pierre Loti, en Eyüp, se puede subir andando por el cementerio en lugar de pagar el teleférico, y las vistas desde arriba son de las mejores de la ciudad. Y las azoteas de muchos cafés de Gálata y Karaköy ofrecen prácticamente el mismo panorama por el precio de un çay, que es lo más parecido a gratis que hay en Turquía.

Los cementerios otomanos merecen mención aparte, aunque a alguien le parezca una idea rara. El de Eyüp, con sus cipreses centenarios y sus lápidas coronadas por turbantes esculpidos que indicaban la profesión del difunto, y el enorme de Karacaahmet en Üsküdar, se atraviesan como parques y son de los sitios más tranquilos y evocadores de la ciudad. No hay entrada ni horario.

Barrios enteros que son el plan en sí mismo¶

Hay zonas de Estambul donde el plan consiste en caminar sin entrar a ningún sitio. Balat y Fener, en la orilla del Cuerno de Oro, tienen calles empinadas de casas de colores, iglesias ortodoxas y una atmósfera que en los últimos años se ha vuelto muy fotografiada pero sigue mereciendo la tarde. Karaköy y Gálata, subiendo desde el puente, son un laberinto de talleres de instrumentos musicales, ferreterías y cafeterías de barrio.

Kadıköy, en la orilla asiática, no tiene un solo monumento de primera fila y por eso funciona: es un barrio de mercado, librerías, bares y calles peatonales donde el turismo es minoría. Y Üsküdar, un poco más al norte, tiene un carácter más antiguo y conservador, con mezquitas a pie de agua y el mejor sitio de la ciudad para ver caer el sol sobre la península histórica.

Lo que cuesta calderilla y merece la pena mencionarse¶

Gratis del todo, no. Pero el ferri público que cruza el Bósforo cuesta lo mismo que un billete de metro y es la mejor actividad barata de Estambul: veinte minutos de travesía entre Europa y Asia, de pie en la cubierta exterior, con toda la silueta de la ciudad histórica desfilando por la borda mientras los cargueros cruzan el estrecho. Un crucero turístico por el Bósforo cuesta veinte o treinta veces más y enseña, en lo esencial, lo mismo.

Lo mismo vale para el Tünel, el funicular subterráneo de 1875 que conecta Karaköy con Gálata en noventa segundos y que es una de las líneas de metro urbano más antiguas del mundo, y para el teleférico de Eyüp. Ambos cuestan un trayecto de Istanbulkart, o sea, menos de un euro, y son atracciones por sí mismos.

Un día entero en Estambul sin pagar entradas¶

Con todo lo anterior se monta una jornada completa sin taquillas. Mañana en Sultanahmet: Mezquita Azul, Hipódromo y las tumbas de los sultanes junto a Santa Sofía, que son gratuitas y están casi vacías. Media mañana en el Gran Bazar y bajada por las calles comerciales hasta el Bazar de las Especias. Mediodía en Süleymaniye, con la terraza sobre el Cuerno de Oro como premio.

Por la tarde, cruzar el puente de Gálata a pie entre los pescadores, subir a Karaköy y Gálata callejeando, recorrer İstiklal hasta Taksim. Y si se quiere rematar con el ferri —que no es gratis pero cuesta como un billete de autobús—, atardecer cruzando a Üsküdar y vuelta con los trabajadores que hacen ese trayecto todos los días.

Es un día completo, honesto, y probablemente más parecido a la ciudad real que uno construido a base de entradas de veinticinco euros. Los grandes monumentos de Estambul merecen la pena y no estoy sugiriendo saltárselos; lo que sostengo, después de una semana allí, es que la ciudad no se entiende dentro de los edificios de pago sino en el trayecto entre ellos. Y ese trayecto no lo cobra nadie.

Si quieres ver cuánto costó todo esto en la práctica, en el presupuesto detallado de mi viaje están las cifras completas, con la advertencia de que los precios de entonces ya no valen.