Los canales de Ámsterdam: cómo entenderlos y cómo recorrerlos

Una ciudad diseñada alrededor del agua¶

Lo primero que hay que quitarse de la cabeza es la idea de que los canales de Ámsterdam son un elemento decorativo heredado de un pasado romántico. No lo son. Son una obra de ingeniería hidráulica planificada, ejecutada por fases y pensada desde el principio como infraestructura de transporte y de comercio.

Ámsterdam se levanta sobre terreno pantanoso ganado al agua, sostenida por millones de pilotes de madera clavados en el subsuelo. Cuando en el siglo XVII la ciudad se hizo enormemente rica con el comercio marítimo, necesitaba crecer, y lo hizo con un plan urbanístico que sigue siendo estudiado: el grachtengordel, el cinturón de canales, tres anillos concéntricos excavados en semicírculo alrededor del casco medieval. Fue una operación de desarrollo urbano a una escala que en aquella época no tenía precedentes en Europa.

Hoy son unos cien kilómetros de canales, alrededor de mil quinientos puentes y más de dos mil quinientas casas flotantes con permiso permanente de amarre. Y el cinturón de canales del XVII es Patrimonio de la Humanidad desde 2010.

Los cuatro canales que hay que saber distinguir¶

Esto es lo que convierte un paseo cualquiera en una lectura de la ciudad, y se aprende en dos minutos.

El Singel es el más interior y el más antiguo: era el foso defensivo medieval de la ciudad, y por eso su trazado es más irregular que el de los demás. Marca el límite de lo que fue Ámsterdam antes de la gran expansión.

Después vienen los tres grandes canales del Siglo de Oro, excavados hacia fuera y en este orden: Herengracht, el canal de los caballeros, que era el más caro y el más elegante; Keizersgracht, el canal del emperador, ligeramente más ancho; y Prinsengracht, el canal de los príncipes, el último y el que hace de frontera con el Jordaan.

La jerarquía social se lee en el agua. El Herengracht concentraba a los comerciantes más ricos, y en su tramo curvo entre Leidsestraat y Vijzelstraat está la Gouden Bocht, la Curva Dorada, donde las casas son el doble de anchas que en el resto de la ciudad porque allí se permitió comprar dos parcelas y unirlas. Es la calle más cara de la Ámsterdam del XVII y todavía se nota.

Y si vienes del Jordaan, fíjate en que allí la trama es irregular y las casas más pequeñas: era el barrio obrero y de inmigrantes, construido fuera del cinturón elegante y con otro criterio.

Por qué las casas son así¶

Aquí está la parte que más disfruta la gente cuando se la cuentas, porque cambia por completo lo que ves.

Son estrechas porque el impuesto se calculaba por el ancho de la fachada. Los comerciantes holandeses, que eran cualquier cosa menos tontos, construyeron entonces casas angostísimas pero profundas y muy altas, con patios interiores invisibles desde la calle. La casa más estrecha de la ciudad mide alrededor de un metro de fachada.

Se inclinan hacia adelante a propósito. Esa inclinación, que muchos turistas interpretan como un problema de cimentación, es deliberada en buena parte de los casos: evita que la lluvia empape directamente la fachada y, sobre todo, permite subir muebles y mercancías con la polea sin que golpeen contra la pared. Esa viga con gancho que corona casi todas las fachadas históricas, el hijsbalk, sigue en uso, porque las escaleras interiores son tan estrechas y empinadas que cualquier mueble grande tiene que entrar por la ventana. Otra cosa es la inclinación lateral, hacia los lados, que sí es asentamiento de los pilotes y que se ve muy claramente en algunas hileras.

Los remates de fachada cuentan la época. El gable escalonado, en forma de escalera, es el más antiguo, del Renacimiento holandés. El de cuello, con volutas a los lados, es del barroco. El de campana y el de pico, de otros momentos. Aprender a distinguir tres o cuatro tipos convierte cualquier calle en una línea del tiempo.

Y muchas llevan una piedra tallada en la fachada. Son las gevelstenen, piedras de fachada con un dibujo que indicaba el oficio o el origen del propietario en una época en que las casas no tenían número. Un barco, una vaca, unas tijeras. Están por todas partes y casi nadie las mira.

Cómo recorrerlos a pie¶

Mi recomendación es sencilla: no sigas un canal en línea recta durante mucho rato. Los canales son concéntricos, así que caminar por uno solo te da siempre la misma perspectiva. Lo interesante es cruzarlos en perpendicular, saltando de anillo en anillo por las calles transversales, porque así se ve cómo cambia la escala, el ancho de las casas y el ambiente a medida que te alejas del centro.

Para eso, la zona ideal es De Negen Straatjes, las nueve callecitas que conectan los tres grandes canales entre el Jordaan y el Singel. Concentran tiendas pequeñas, librerías de viejo y las mejores cafeterías del centro, y permiten hacer exactamente ese recorrido en zigzag. Otros rincones igual de tranquilos, fuera ya de esta zona, están en el Ámsterdam menos obvio.

Dos vistas concretas que merecen el desvío. En el Reguliersgracht, desde el puente que lo cruza con el Herengracht, se alinean siete puentes en perspectiva, uno detrás de otro; de noche, con los arcos iluminados, es probablemente la imagen más bonita de la ciudad. Y el Brouwersgracht, en el borde norte del Jordaan, con sus antiguos almacenes de cerveceros reconvertidos en viviendas y sus casas flotantes, es para mucha gente el canal más bonito de Ámsterdam, y es de los pocos donde no hay multitudes.

El paseo en barco: cuál elegir y cuándo¶

Aquí hay que afinar, porque no todos los barcos son lo mismo y la diferencia de experiencia es enorme.

Los grandes barcos acristalados que salen de los embarcaderos junto a la Estación Central hacen el recorrido clásico de una hora por el anillo principal y un tramo del IJ, con audioguía en varios idiomas. Son cómodos, baratos y perfectamente válidos como primera aproximación. Son también los más masificados y los que menos permiten preguntar nada.

Los barcos pequeños, tipo lancha abierta o salón, con un patrón que va contando cosas y grupos de diez o quince personas, cuestan más pero cambian la experiencia por completo: entran en canales estrechos donde los grandes no caben, se puede conversar y se ve mucho mejor. El resto de opciones de transporte y cómo pagarlas está en cómo moverse por los Países Bajos.

Sobre el momento, la mejor hora es el atardecer y con diferencia. Los canales al anochecer, con las ventanas encendiéndose sobre el agua y los puentes iluminados, no tienen nada que ver con el mismo recorrido a mediodía. Y si viajas en invierno, hay una opción que poca gente conoce: durante el Amsterdam Light Festival, entre finales de noviembre y enero, hay recorridos nocturnos por instalaciones luminosas montadas específicamente sobre los canales, y es de las pocas cosas que hacen que merezca la pena venir en la época oscura.

Una advertencia práctica: los barcos están diseñados bajos y planos porque algunos puentes tienen una altura mínima. No es una exageración comercial, hay tramos en que el techo pasa a pocos centímetros del arco.

Las casas flotantes y otras rarezas¶

Las woonboten no son un fenómeno turístico ni bohemio: son viviendas legales, con dirección postal, contrato de amarre, conexión a servicios y una lista de espera considerable, porque el ayuntamiento no concede nuevos permisos. Muchas nacieron de la escasez de vivienda de la posguerra, cuando se reconvirtieron barcos de carga en desuso.

Hay un pequeño museo dedicado a ellas, instalado en una casa flotante real del Prinsengracht, que se visita en veinte minutos y explica bien cómo se vive ahí dentro.

Y dos curiosidades más para el paseo: bajo el agua de los canales se calcula que hay decenas de miles de bicicletas hundidas, y el ayuntamiento draga periódicamente con una grúa específica para sacarlas. Y las esclusas del centro se cierran cada noche para renovar el agua de todo el sistema, algo que casi ningún visitante sabe que está ocurriendo mientras duerme.

La forma de disfrutarlos de verdad¶

Después de todo lo anterior, el mejor consejo es el menos técnico. Los canales de Ámsterdam se disfrutan parándose. En un puente, sin prisa, mirando cómo se reflejan las fachadas en el agua, cómo pasa una barca, cómo alguien aparca la bici contra el pretil.

Es una ciudad que castiga al que persigue una lista y premia al que pasea. Y esa luz gris plateada del norte, baja y difusa, que lo baña todo de una melancolía suave, hace el resto del trabajo sin que tengas que hacer nada.