Los azulejos de Oporto: ruta a pie por las fachadas más espectaculares de la ciudad

Por qué Portugal se cubrió de azulejos¶

Antes de la ruta conviene entender qué se está mirando, porque los azulejos portugueses no son una anécdota decorativa sino una tradición de siglos con una lógica muy concreta. La técnica llegó a la península con los musulmanes —la palabra viene del árabe az-zulaydj, pequeña piedra pulida— y en el siglo XV los reyes portugueses empezaron a importar paneles de Sevilla para revestir palacios.

Lo que ocurrió después es lo interesante. Portugal desarrolló una producción propia y, sobre todo, una manera propia de usarla: mientras en España el azulejo se quedó en zócalos e interiores, aquí saltó a las fachadas y acabó cubriendo edificios enteros. Hubo razones estéticas, pero también prácticas: la cerámica vidriada protege los muros de la humedad atlántica, que en el norte de Portugal es un problema serio y constante, y resulta más barata de mantener que la pintura.

El azul cobalto sobre blanco, que hoy identificamos automáticamente con Portugal, se impuso en el siglo XVII por influencia de la porcelana china y de la loza holandesa de Delft. Y en los siglos XIX y XX, con la producción industrial, el azulejo dejó de ser cosa de palacios e iglesias y se extendió a viviendas corrientes. Por eso en Oporto puedes encontrar una fachada modesta de tres plantas revestida de cerámica sin ningún valor monumental y con toda la belleza del mundo.

La ruta: por dónde empezar¶

El recorrido que propongo se hace entero a pie, en unas cuatro horas con paradas, y encadena seis conjuntos principales sin repetir cuesta más de lo imprescindible. Empieza en la estación de São Bento, sigue hacia el este por Santo Ildefonso y Santa Catarina, vuelve al oeste por los Clérigos y el Carmo y termina bajando hacia la catedral y el río.

Se puede hacer en cualquier orden, pero este funciona bien por dos motivos: aprovecha la mañana para los interiores y deja para la tarde las fachadas orientadas al sol poniente, y evita subir dos veces la misma ladera, cosa que en esta ciudad se agradece.

Una recomendación transversal: llévate tiempo. Los azulejos portugueses cuentan historias concretas, escena a escena, casi como un cómic de cerámica, y verlos de pasada es desaprovecharlos por completo. Cada uno de estos conjuntos merece diez o quince minutos de mirada tranquila.

São Bento: la historia de Portugal en un vestíbulo¶

La estación de São Bento es el punto de partida obligado y probablemente el conjunto de azulejería más famoso del país. Se construyó sobre el solar del antiguo convento benedictino de São Bento da Avé-Maria, demolido en el siglo XIX, y se inauguró en 1916 con un vestíbulo revestido por más de veinte mil azulejos pintados a mano.

Su autor es Jorge Colaço, que trabajó en ellos entre 1905 y 1916, y lo que narran es una ambiciosa lectura visual de la historia portuguesa: la conquista de Ceuta, batallas medievales, la entrada de Juan I en Oporto, escenas de la vida campesina y del transporte en tracción animal. Hay un friso superior polícromo que resume la evolución de los medios de transporte y, debajo, los grandes paneles azules con los episodios históricos.

Es gratis, está abierto todo el día y sigue funcionando como estación de cercanías, con gente cogiendo trenes entre los paneles. La hora buena es la primera de la mañana, cuando la luz natural entra de lado y hay menos gente. De noche también tiene su punto, con la iluminación artificial recortando los paneles, pero se pierde profundidad.

Santo Ildefonso: una fachada entera como libro ilustrado¶

Diez minutos al este, en lo alto de una escalinata, está la Igreja de Santo Ildefonso, una iglesia dieciochesca de planta proporcionada cuya fachada fue revestida entre 1932 y 1947 con más de once mil azulejos, obra del mismo Jorge Colaço de São Bento.

Lo que representan son escenas de la vida de San Ildefonso y alegorías del Evangelio, distribuidas por toda la superficie frontal del edificio. El efecto desde la plaza es contundente: una fachada entera convertida en un libro ilustrado de cerámica azul y blanca, con las dos torres campanario enmarcándola.

Está en una esquina muy transitada, entre la Batalha y el arranque de Santa Catarina, y mucha gente pasa por delante sin levantar la vista. Merece la pena cruzar a la acera de enfrente para verla completa y subir después la escalinata para apreciar el detalle de los paneles de cerca.

Capela das Almas: el conjunto más impactante¶

Subiendo por la Rua de Santa Catarina, la gran arteria comercial peatonal, se llega a la Capela das Almas, también conocida como capilla de Santa Catalina. Es una iglesia pequeña, del siglo XVIII, y su fachada está enteramente cubierta —frontal y laterales— por cerca de dieciséis mil azulejos.

Los paneles son obra de Eduardo Leite, fabricados en la Viúva Lamego de Lisboa e instalados en 1929, aunque el conjunto se amplió y restauró después hasta cubrir prácticamente toda la superficie exterior del edificio. Narran escenas de la vida de San Francisco de Asís por un lado y de Santa Catalina de Alejandría por el otro, y con luz natural se pueden seguir casi como una secuencia: la renuncia a los bienes materiales, la predicación a los pájaros, el martirio de la santa.

Es, para mí, el conjunto más impresionante de la ciudad, y tiene la particularidad de funcionar de dos maneras distintas. De día se leen mucho mejor las escenas y el trabajo de dibujo. De noche, con la iluminación artificial recortando el azul cobalto sobre el blanco, el efecto es directamente deslumbrante y descoloca a quien llega sin saber lo que va a encontrar. Si puedes, vela a las dos horas: no es la misma capilla.

Igreja do Carmo: el panel lateral más grande¶

Cruzando el centro hacia el oeste, junto a la Universidad, está la Igreja do Carmo, contigua al Convento dos Carmelitas y separada de él por esa casa de apenas un metro de anchura que la normativa eclesiástica obligó a intercalar entre dos comunidades religiosas.

Lo que interesa aquí es su fachada lateral, visible desde la Rua do Carmo, revestida por un gran panel de azulejos de 1912 obra de Silvestre Silvestri que representa la fundación de la Orden Carmelita en el Monte Carmelo. Es uno de los paneles exteriores de mayor tamaño de Oporto y probablemente el mejor ejemplo de cómo la azulejería del siglo XX se acopló a una arquitectura barroca previa sin desentonar.

El contraste entre la piedra tallada de la fachada principal y el manto cerámico del lateral resume muy bien la identidad visual de esta ciudad. Y como está en una calle estrecha, conviene alejarse todo lo posible o buscar el ángulo desde la esquina para verlo completo.

El claustro de la Sé: la azulejería de interior¶

La última parada grande está en la catedral, y cambia de registro. El claustro gótico de la Sé do Porto, construido en el siglo XIV y reformado en el XVIII, está revestido de azulejos que narran escenas de la vida de la Virgen y pasajes de "Os Lusíadas", el poema épico de Camões.

Son obra de Willem van der Kloet, artista holandés que trabajó en Portugal a principios del siglo XVIII, y tienen esa combinación de refinamiento técnico y vitalidad narrativa que caracteriza a la mejor azulejería del período. Es también un buen recordatorio de la conexión con Delft que explica el azul y blanco dominante.

A diferencia de todo lo anterior, esta visita es de pago, va incluida en la entrada del claustro y las terrazas, y merece la pena. El claustro tiene además una escala muy bien proporcionada que invita a sentarse y mirar despacio, cosa que en una fachada de la calle es más difícil.

Lo que no está en las listas¶

Terminada la ruta canónica, lo mejor que puedes hacer es olvidarte de ella. Oporto tiene azulejos por todas partes y muchos de los más bonitos están en viviendas corrientes que no aparecen en ninguna guía: fachadas de tres plantas revestidas de cerámica geométrica en tonos verdes, amarillos o rosas, muchas de ellas desgastadas, con piezas rotas y con toda la belleza que da el paso del tiempo.

Los barrios donde más abundan son los que se han quedado al margen de la rehabilitación turística: Bonfim, hacia el este, las calles altas de Vitória y todo el entramado que baja hacia el río desde la catedral. Es el tipo de patrimonio que se está perdiendo poco a poco, porque restaurar una fachada azulejada es caro y sustituirla por un revoco es barato, así que verlas hoy tiene algo de urgencia.

También hay azulejo en la Igreja dos Congregados, junto a São Bento, con paneles de Jorge Colaço de 1920, y en la Capela de Santa Catarina y varias iglesias menores repartidas por el centro. Y si tu viaje incluye excursiones, la cosa continúa: las estaciones de Aveiro y de otras ciudades del norte tienen sus propios conjuntos monumentales, y en Braga y Guimarães aparecen paneles en claustros y fachadas por todas partes.

Cuándo hacer esta ruta¶

Además de por sí misma, esta ruta tiene una utilidad práctica: es el mejor plan alternativo cuando el centro está saturado. En agosto, en fin de semana largo o en un día de crucero, los monumentos de pago se llenan y las colas se comen la jornada. Los azulejos, en cambio, están en la calle, son gratis y no tienen aforo.

En cuanto a la luz, las fachadas orientadas al sol de la tarde —Santo Ildefonso y la Capela das Almas entre ellas— rinden mucho mejor a última hora, cuando la luz baja realza el brillo del vidriado. Y en invierno, con esa luz atlántica más suave y horizontal, la cerámica de la ciudad brilla de una manera que el sol vertical del verano no consigue.

Esta ruta está repartida por los itinerarios de un día y dos días, y las mismas fachadas aparecen contadas sobre el terreno en los diarios de mis dos viajes, el de diciembre de 2019 y el de mayo de 2022. Para lo demás, la guía completa de qué ver en Oporto.