Guía de Estambul: todo lo que necesitas saber antes de viajar

Estambul es una de esas ciudades que uno cree conocer antes de llegar y que resulta ser bastante distinta de la idea previa. Es más grande de lo que parece —quince millones de habitantes repartidos entre dos continentes—, más empinada, más ruidosa y mucho más viva. También es más barata que cualquier capital de Europa occidental, aunque menos de lo que era hace unos años.

Fue capital de dos de los imperios más longevos de la historia: el Romano de Oriente, que gobernó desde aquí más de mil años, y el Otomano, que siguió usando la misma ciudad como centro de poder durante otros cuatro siglos. Pocos sitios acumulan tanto peso histórico en un espacio tan concentrado, y esa es la razón principal para ir. Esta guía reúne todo lo que conviene saber antes del viaje y enlaza a los artículos donde cada tema está desarrollado.

Cuándo viajar a Estambul¶

La mejor época es la primavera, de abril a mayo, y el otoño, de septiembre a octubre. Temperaturas agradables para caminar mucho, que es lo que se hace aquí, y luz buena para las horas del atardecer, que en esta ciudad importan más que en otras. Abril tiene además los tulipanes, que son turcos antes que holandeses y llenan los parques del centro.

El verano es caluroso, húmedo y está lleno, con las peores colas del año en Santa Sofía y la Cisterna. El invierno es frío y gris, con lluvia y algún día de nieve, pero es cuando la ciudad está más barata y más vacía, y los interiores —mezquitas, cisternas, palacios, hamames— funcionan igual de bien.

Hay dos factores de calendario que conviene mirar antes de cerrar fechas. Uno es el Ramadán, que cambia de fechas cada año y altera horarios y ambiente, con las mezquitas más concurridas y una vida nocturna distinta; no es un impedimento, pero conviene saberlo. El otro son las fiestas religiosas, en las que muchos museos cierran la mañana del primer día.

Cuántos días necesitas¶

Depende de a qué vengas, y he escrito un itinerario detallado para cada duración.

Con un día se cubre el eje de Sultanahmet caminando —Santa Sofía, la Mezquita Azul, el Hipódromo, la Cisterna, el Gran Bazar y el puente de Gálata al atardecer— renunciando a Topkapi, que devora tres horas largas.

Con dos días entran Topkapi, Süleymaniye y el otro lado del Cuerno de Oro: Karaköy, Gálata, İstiklal y Beyoğlu. Es el mínimo razonable para un primer viaje.

Con tres días aparece la ciudad que no sale en las listas, y ahí hay que elegir: la Estambul bizantina de las murallas y los mosaicos, la orilla asiática o el Bósforo con sus palacios.

A partir de cuatro días la ciudad deja de ser un circuito y empieza a ser un sitio donde estás. Y aun así no se agota: Estambul tiene barrios que son ciudades enteras en escala y ambiente, y ninguna estancia corta los cubre todos.

Documentación y entrada¶

Los ciudadanos españoles no necesitan visado para estancias turísticas de hasta noventa días dentro de un período de ciento ochenta; la exención está en vigor desde marzo de 2020. Se puede entrar indistintamente con DNI o pasaporte, siempre con validez mínima de seis meses desde la fecha de entrada.

Dos avisos. Si entras con DNI, te darán un papel sellado con la fecha de entrada que hay que conservar hasta la salida. Y aunque el DNI valga, es recomendable llevar el pasaporte igualmente: hace falta obligatoriamente si la estancia supera los tres meses, si entras con vehículo propio o si tienes que hacer trámites aduaneros.

La Tarjeta Sanitaria Europea no tiene cobertura en Turquía, así que un seguro de viaje con asistencia médica es sensato aunque no sea obligatorio. Y si resides en España sin nacionalidad española, lo que cuenta es el pasaporte de tu país de origen: el NIE no es un documento de viaje.

Cómo llegar y cómo moverte¶

Estambul tiene dos aeropuertos internacionales en continentes distintos y ninguno está cerca: el Aeropuerto de Estambul (IST) en la orilla europea y el Sabiha Gökçen (SAW) en la asiática, este último el de las aerolíneas de bajo coste. El traslado al centro es distinto en cada caso y da para su propio artículo: cómo ir del aeropuerto al centro.

Una vez en la ciudad, lo primero es comprar una Istanbulkart, la tarjeta recargable que sirve para metro, tranvía, autobuses, funiculares, teleféricos, ferris y el tren Marmaray. No es nominativa, así que una sola vale para dos personas, y abarata mucho cada trayecto. Con ella, moverse por Estambul una semana entera cuesta menos que un par de cafés en cualquier capital europea. Los detalles —qué líneas importan, cuánto cuesta cada cosa, cuándo usar taxi— están en la guía de cómo moverse por Estambul.

Dos apuntes que ahorran tiempo: casi todo el centro histórico se recorre andando, y la ciudad tiene cuestas de verdad, así que el calzado importa más aquí que en otros destinos.

Dónde alojarse¶

La zona donde duermes condiciona el viaje entero. Sultanahmet te deja pegado a los monumentos pero es un barrio que se vacía a las ocho de la tarde y donde los restaurantes son trampas turísticas. Beyoğlu, Gálata y Taksim están al otro lado del Cuerno de Oro, a un tranvía de los monumentos, y tienen la vida nocturna, los restaurantes y la mejor conexión de transporte. Kadıköy, en la orilla asiática, es más barato y más auténtico, con un ferri diario de por medio que para mí es un regalo y para otros un peaje.

Cada opción con sus pros, sus contras y para quién es la adecuada, en dónde alojarse en Estambul.

Qué ver: los imprescindibles y lo demás¶

Los grandes monumentos están concentrados en la península histórica y se recorren a pie: Santa Sofía, hoy mezquita en activo con entrada de pago para turistas; la Mezquita Azul, gratuita; el Palacio de Topkapi, que pide tres horas; la Cisterna Basílica, bajo tierra; el Hipódromo y el Gran Bazar. Con eso se cubre lo que sale en todas las guías.

Lo que diferencia un viaje de otro es lo que se hace después. La ciudad tiene una Estambul bizantina fuera del circuito —las murallas de Teodosio, los mosaicos de San Salvador de Cora, el acueducto de Valente, las cisternas menores— en la que muchos días no hay nadie. Tiene mezquitas más allá de la Azul, todas gratuitas y alguna arquitectónicamente superior, empezando por Süleymaniye. Tiene un lado asiático sin monumentos y con toda la vida cotidiana, al que se llega por el precio de un billete de metro. Y tiene miradores que no cuestan nada y que enseñan más que la Torre Gálata por treinta euros.

Los bazares merecen capítulo aparte, no tanto por lo que se compra como por lo que son: un centro comercial medieval de seiscientos años funcionando con la misma lógica gremial de siempre.

Qué y dónde comer¶

La regla de oro es alejarse tres o cuatro calles del eje monumental. En Sultanahmet los restaurantes tienen la carta traducida a seis idiomas y precios que doblan los de la calle siguiente; en un lokanta de barrio, con el menú escrito solo en turco y la comida expuesta en bandejas, se come por la mitad y mejor.

Lo que no hay que perderse: el desayuno turco, que es largo y abundante, con quesos, aceitunas, tomate, pepino, huevo y pan recién hecho, y que da para no comer hasta la tarde; el balık ekmek, el bocadillo de pescado a la parrilla que se toma junto al agua en Eminönü; los meze de una cena larga en las travesías de İstiklal, con rakı o cerveza; y el çay, el té negro servido en vasito de tulipán, que aquí se toma a todas horas y en todas las situaciones.

Y una recomendación que vale para todo el viaje: las especias del Bazar de las Especias son el souvenir con más sentido que se puede traer, porque pesan poco y tienen utilidad real al volver a casa.

Cuánto cuesta un viaje a Estambul¶

Aquí toca ser honesto. Estambul se ha encarecido mucho en los últimos años: la lira se ha devaluado, la inflación ha golpeado con fuerza a los servicios turísticos y las entradas de los grandes monumentos están ahora fijadas en euros, a niveles europeos. Entre Santa Sofía, la Cisterna, Topkapi, Dolmabahçe y la Torre Gálata se van cerca de doscientos euros por persona.

Lo que sigue siendo barato es todo lo demás: el transporte público, la comida en sitios locales y, comparativamente, el alojamiento. En el presupuesto detallado de mi viaje están las cifras completas de una semana, con la advertencia de cuánto han cambiado desde entonces.

Dos artículos ayudan a controlar el gasto. Uno es qué hacer gratis en Estambul, que recoge todo lo que no cuesta un céntimo, que es bastante más de lo que parece. El otro es el análisis de si merece la pena el Museum Pass, que hoy cuesta 105 euros y ya no incluye ni Santa Sofía, ni la Cisterna, ni Dolmabahçe.

Consejos prácticos¶

Dinero. La moneda es la lira turca. Lo más práctico es sacar efectivo de un cajero al llegar, en una sola retirada para pagar una sola comisión, y usar tarjeta para las entradas grandes. Muchos sitios pequeños, los mercadillos y algunos autobuses lanzadera solo aceptan efectivo. Las casas de cambio del centro suelen dar mejor tipo que el aeropuerto.

Datos e internet. Una eSIM resuelve el viaje por poco dinero y evita depender del wifi, que es irregular. Google Maps funciona muy bien en Estambul, con horarios de transporte público en tiempo real, y es la herramienta más fiable para calcular trayectos.

Horario. Turquía va una hora por delante de la España peninsular en verano y dos en invierno, porque no cambia la hora.

Enchufes. Los mismos que en España, así que no hace falta adaptador.

Idioma. En las zonas turísticas se maneja el inglés sin problema; fuera de ellas, mucho menos. Cuatro palabras en turco —merhaba, teşekkürler, evet, hayır— abren muchas puertas, más de lo que uno espera.

Mezquitas. Son lugares de culto en activo: hay que descalzarse, llevar hombros y rodillas cubiertos, y las mujeres deben cubrirse la cabeza. Cierran a los visitantes durante los cinco rezos diarios y el viernes al mediodía el cierre es largo.

Taxis. Usa aplicaciones como BiTaksi o Uber, que asigna taxis oficiales, para tener el precio registrado. Es la forma más simple de evitar la conversación sobre el taxímetro.

Seguridad. Estambul es una ciudad segura para el viajero, con las precauciones normales de cualquier gran capital en zonas muy concurridas. Los timos habituales son comerciales, no violentos.

Los errores más comunes¶

El primero es no mirar el calendario: Topkapi cierra los martes, el Gran Bazar cierra los domingos y el viernes al mediodía las mezquitas cierran al turismo. Un despiste ahí desmonta un itinerario corto.

El segundo es comprar las entradas en taquilla en temporada alta. Santa Sofía y la Cisterna tienen las peores colas de la ciudad y entre las dos pueden comerse hora y media.

El tercero es intentar meterlo todo. Estambul no se agota en tres días ni en una semana, y el intento de comprimirla produce viajes agotadores donde no se ve nada bien. Dejar dos horas al día sin plan concreto, para caminar y mirar, es lo que diferencia haber estado en la ciudad de haber recorrido una lista.

Una ciudad que no se agota¶

Al terminar una semana allí tenía una lista de sitios pendientes más larga que la que llevaba al ir: las Islas del Príncipe, Balat y Fener, el Bósforo entero hasta el mar Negro, las mezquitas del período clásico que no me dio tiempo a ver, la orilla asiática con calma. Eso, que podría parecer un fracaso de planificación, es en realidad la mejor propiedad de esta ciudad.

Si quieres leer cómo fue aquel viaje día a día, con lo que salió bien y lo que salió torcido, está en el diario completo de Estambul. Y si lo que buscas es organizar el tuyo, cualquiera de los artículos enlazados aquí arriba es un buen sitio por donde empezar.