Qué ver en Bruselas en 3 o 4 días

Bruselas arrastra un problema de reputación que no se merece. Está rodeada de vecinas que brillan más en el imaginario del viajero —París, Ámsterdam, Berlín, Brujas a solo una hora en tren— y encima carga con la etiqueta de capital burocrática de la Unión Europea, que no invita precisamente al viaje soñado. El resultado es que mucha gente la despacha en una escala de un día, entre dos vuelos o como parada rápida camino de Flandes, y se marcha convencida de que Bruselas es la Grand Place, el Manneken Pis y poco más.

Con tres o cuatro días la ciudad es otra cosa completamente distinta. Aparecen las capas: el gótico brabantino, el barroco de los gremios, el neoclásico de la colina real, el Art Nouveau de las calles residenciales, el eclecticismo desmesurado del siglo XIX, los murales de cómic en las medianeras y un cementerio monumental en el norte que compite de tú a tú con el Père-Lachaise. Este itinerario está pensado justamente para eso: para el viajero que decide dedicarle a Bruselas el tiempo que necesita.

Cómo entender Bruselas antes de empezar a caminar¶

Conviene saber un par de cosas antes de aterrizar, porque la ciudad es más compleja de lo que parece desde fuera. Bélgica es un país federal con tres regiones —Valonia al sur, francófona; Flandes al norte, neerlandófono; y la Región de Bruselas-Capital en el centro—, y la capital tiene el estatus peculiar de ser una ciudad mayoritariamente francófona enclavada en territorio flamenco. En la práctica esto significa que todo existe por duplicado: la Grand-Place es también la Grote Markt, y la estación de Bruxelles-Midi es la misma que Brussel-Zuid. Es una curiosidad para el visitante y una fuente inagotable de tensión política para los belgas, que la gestionan con una mezcla admirable de resignación y humor negro.

La otra clave es topográfica y esa sí afecta directamente al itinerario. Bruselas está partida en dos niveles: la ville basse, la ciudad baja, donde están la Grand Place, las galerías comerciales y el centro histórico comercial; y la ville haute, la ciudad alta, donde se agrupan los palacios, los museos y las instituciones. Entre ambas hay una cuesta considerable que se salva por escalinatas y por el Mont des Arts. Organizar los días por nivel, en lugar de ir subiendo y bajando sin criterio, ahorra bastantes kilómetros de piernas.

El centro histórico es compacto y perfectamente caminable: desde la Grand Place hasta el Sablon hay diez minutos andando, y hasta Sainte-Catherine, otros diez en dirección contraria. Lo que queda fuera de ese perímetro —el barrio europeo al este, el Atomium y Laeken al norte, Koekelberg al noroeste— se resuelve con metro y tranvía, que funcionan bien y son baratos comparados con otras capitales europeas.

Cómo llegar y dónde alojarse¶

El aeropuerto de Bruselas-Zaventem está a unos catorce kilómetros al noreste del centro y tiene un tren directo que sale de la terminal inferior y deja en el centro en unos veinte minutos. Ese tren para en las tres grandes estaciones de la ciudad —Bruxelles-Nord, Bruxelles-Central y Bruxelles-Midi—, así que la primera decisión práctica del viaje es saber cuál te conviene según dónde duermas. La Central es la más próxima a la Grand Place; la Midi es el gran nudo de comunicaciones, punto de llegada del Eurostar desde Londres y del Thalys desde París y Ámsterdam.

Sobre el alojamiento, la zona de la Midi tiene fama regular y se la merece solo en parte: es un barrio popular, cosmopolita y menos pulido que el centro histórico, pero está a un paseo razonable de la Grand Place o a unos minutos en tranvía, y los precios bajan de forma notable respecto al hipercentro. Si prefieres estar en pleno casco antiguo, la zona de Sainte-Catherine es probablemente la mejor combinación de ambiente y ubicación de toda la ciudad: céntrica, con vida de barrio, buenos restaurantes de pescado y sin la saturación turística de las calles inmediatas a la Grand Place.

Un apunte que se agradece saber de antemano: los domingos por la mañana, los alrededores de la Gare du Midi acogen el mercado del Midi, uno de los mercados de calle más grandes y multiétnicos de Bélgica, con decenas de puestos que reflejan la composición magrebí y marroquí de los barrios del sur. Si te alojas por ahí, tienes el plan de domingo por la mañana resuelto sin moverte.

Día 1: la Grand Place, el centro histórico y las galerías¶

El primer día es el del centro histórico bajo, y hay que empezarlo donde todo el mundo empieza, aunque solo sea porque no hay forma de evitarlo ni motivo para intentarlo. La Grand Place es Patrimonio de la Humanidad desde 1998 y lo merece con creces: un rectángulo irregular de unos 110 por 68 metros rodeado por algunas de las fachadas más ricas del barroco tardío europeo. En el lado sur se levanta el Hôtel de Ville, el Ayuntamiento, cuya torre gótica de 96 metros es del siglo XV y fue el único edificio que sobrevivió al bombardeo de 1695, cuando el mariscal de Villeroi, por orden de Luis XIV, castigó la ciudad durante treinta y seis horas ininterrumpidas y dejó dos tercios de Bruselas en ruinas.

Lo que rodea hoy al Ayuntamiento —las casas de los gremios, con sus cariátides, sus chapiteles dorados y sus esculturas alegóricas— se reconstruyó en apenas cuatro años, entre 1696 y 1700. Esa es la clave para entender por qué la plaza produce el efecto que produce: es uno de los mayores ejemplos de reconstrucción urbana coordinada de la historia europea, y de ahí esa homogeneidad estética tan poco habitual en plazas formadas por edificios de propietarios distintos. Victor Hugo, que vivió aquí durante parte de su exilio, la llamó el teatro más hermoso del mundo, y aunque hay cierta inflación de superlativos cuando se habla de ella, verla de noche iluminada hace que los superlativos parezcan razonables. Mi consejo es visitarla dos veces el mismo día, de mañana y de noche: es literalmente otra plaza.

A un par de minutos, bajando por la Rue de l'Étuve, está el Manneken Pis, sesenta y un centímetros de bronce y la desproporción más famosa de Europa entre fama y tamaño. Verlo lleva treinta segundos y siempre hay cola para fotografiarlo. Lo interesante no es la escultura, fundida en 1619 por Jérôme Duquesnoy el Viejo, sino su guardarropa: reyes, presidentes, ciudades e instituciones de medio mundo le han regalado trajes en miniatura, y el Musée de la Ville de Bruxelles conserva más de mil disfraces que se le cambian en fechas señaladas. La ciudad ha llevado el asunto hasta el final con el Jeanneke Pis, la versión femenina instalada en 1987 en un callejón cercano, y el Zinneke Pis, un perro orinando sobre un poste desde 1998. Bruselas ha convertido la micción escultórica en patrimonio, y hay algo profundamente sano en ello.

El cambio de registro llega subiendo hacia las Galerías Saint-Hubert, inauguradas en 1847 y consideradas la galería comercial cubierta más antigua de Europa que conserva su función original. Las diseñó Jean-Pierre Cluysenaar con una nave central de cristal y hierro flanqueada por dos niveles de tiendas y viviendas, dividida en tres tramos: Galería del Rey, de la Reina y de los Príncipes. Si la Grand Place es la Bruselas medieval y gremial, esto es la Bruselas burguesa del XIX, con chocolate de autor, librerías, joyerías y el cine Arenberg proyectando en versión original.

La comida del primer día cae por su propio peso en el Îlot Sacré, el laberinto de callejuelas al nordeste de la plaza donde se concentran los restaurantes de mejillones. La Rue des Bouchers y sus adyacentes tienen los precios en pizarras y el olor a mejillón al vapor impregnando el aire a cualquier hora. Hay que elegir con un mínimo de criterio porque algún local ha caído en la trampa del menú para turistas despistados, pero acertando el sitio las moules-frites son exactamente lo que uno espera de un plato nacional.

Para la tarde y la noche, el paseo natural es hacia el oeste: la Bolsa de Bruselas, un edificio eclecticista de 1873 obra de Léon Suys, cargado de columnas y relieves alegóricos en los que participó el taller de Rodin cuando el escultor todavía trabajaba en Bruselas haciendo fachadas ajenas; y desde ahí, a Sainte-Catherine, el antiguo barrio portuario. Cuesta imaginarlo hoy, pero Bruselas tuvo puerto fluvial durante siglos: el río Senne y una red de canales la conectaban con el mar a través de Amberes, y en los muelles de esta zona se descargaba pescado y grano de toda Europa. El canal se enterró en el siglo XIX y quedó la plaza actual, con los restos de la Tour Noire —un fragmento de la primera muralla del siglo XIII— asomando entre los edificios como un anacronismo de piedra. La herencia pesquera sigue viva en los restaurantes: es la mejor zona de la ciudad para comer pescado y marisco.

Día 2: la colina real y la ciudad alta¶

El segundo día toca subir. De camino, y casi obligatoriamente, se pasa junto a la Catedral de San Miguel y Santa Gúdula, la principal iglesia católica de Bélgica y sede de coronaciones y funerales reales. Su fachada gótica con dos torres gemelas sin rematar es de los siglos XIII al XV, aunque bajo el altar hay cripta románica del XI. Dentro, las vidrieras renacentistas donadas por Carlos V y los púlpitos barrocos tallados tienen una solemnidad que contrasta con la piedra gris y tiznada del exterior, ennegrecida por siglos de tráfico y de lluvia del norte.

Arriba está la Place Royale, un octógono neoclásico de proporciones perfectas, con fachadas uniformes de piedra blanca, la iglesia de Saint-Jacques-sur-Coudenberg cerrando el fondo y la estatua ecuestre de Godofredo de Bouillón en el centro desde 1848. Lo verdaderamente fascinante de esta plaza, sin embargo, es lo que hay debajo: los restos del Palacio de Coudenberg, la residencia de los duques de Borgoña y después de los Habsburgo que dominó esta colina durante más de cuatro siglos. Aquí Carlos V recibió a Erasmo de Rotterdam, aquí vino Tiziano a retratarle, y desde aquí anunció el emperador su abdicación en 1555. El palacio ardió en 1731 y sobre sus ruinas se construyó la plaza actual; los restos arqueológicos son visitables bajo tierra y son una de esas visitas que muy poca gente hace y casi todo el mundo agradece.

Al lado están los Musées Royaux des Beaux-Arts, con una de las mayores colecciones de pintura flamenca del mundo —el mayor conjunto de Bruegel el Viejo fuera de Viena, más Van der Weyden, Memling y Rubens— y el Museo Magritte, con más de doscientas obras que permiten seguir al surrealista belga desde sus primeros trabajos académicos hasta los bombines y las pipas que reconoce todo el mundo. Si el viaje es de cuatro días y hay un solo museo en el programa, que sea este conjunto.

La mañana se completa con el Parc de Bruxelles, el jardín formal de 1776 que conecta la colina real con el Parlamento, diseñado con avenidas diagonales que se cruzan en ángulos exactos, arriates simétricos y estatuas mitológicas repartidas con criterio. Hay una teoría bien documentada, aunque no unánime, de que su trazado incorpora simbología masónica de las logias aristocráticas de la época. Lo que sí es seguro es que en septiembre de 1830 hubo combates callejeros en sus inmediaciones entre revolucionarios belgas y tropas del rey Guillermo I de los Países Bajos, y que ese enfrentamiento decidió en la práctica la independencia del país. Al fondo cierra la perspectiva el Palais de la Nation, sede del Parlamento Federal de un país con once millones de habitantes, seis parlamentos y seis gobiernos, que además ostenta el récord mundial de haber pasado 541 días consecutivos sin gobierno federal sin que se derrumbase nada.

Si queda energía, subiendo por la Rue Royale hacia el norte están la Columna del Congreso, con su llama perpetua sobre la Tumba del Soldado Desconocido, y el antiguo Jardín Botánico, un invernadero neoclásico de hierro y cristal de 1826 que hoy funciona como parque y centro cultural, con sus estatuas y fuentes decimonónicas en su sitio pero sin las plantas que le dieron nombre.

Día 2 por la tarde: Sablon, Palais de Justice y las Marolles¶

La tarde del segundo día es el mejor momento del viaje para entender la ciudad socialmente, porque a cien metros de distancia conviven dos Bruselas opuestas. La Place du Grand Sablon es un square alargado y arbolado rodeado de anticuarios, galerías de arte y las chocolaterías más célebres de la ciudad. El nombre viene de sable, arena: era terreno arenoso extramuros que fue ganando categoría social hasta convertirse en el barrio de los marchantes. Hoy los escaparates —muebles flamencos del XVIII, porcelana de Meissen, relojes de péndulo, primeras ediciones encuadernadas en piel— son tan interesantes como lo que se vende dentro. Si vas en domingo por la mañana, la plaza acoge además un mercado de antigüedades que frecuentan los coleccionistas locales.

Aquí es donde el chocolate belga se toma más en serio. Wittamer lleva en la plaza desde hace décadas y tiene los pasteles dispuestos con precisión de joyería; Pierre Marcolini, un poco más al norte, trabaja cacao de origen único y ha conseguido que el chocolate se discuta con el mismo vocabulario que el vino. Merece la pena entrar aunque no pienses comprar nada. Y en el extremo norte de la plaza está la Iglesia de Notre-Dame du Sablon, uno de los mejores ejemplos del gótico brabantino tardío, levantada entre los siglos XV y XVI con esa piedra caliza blanca que se oscurece y gana textura con los siglos.

Subiendo hacia el sur aparece el Palais de Justice, y aparece de una forma que cuesta describir: 26.000 metros cuadrados, una cúpula de 104 metros, el edificio más grande del mundo cuando se inauguró en 1883. Su arquitecto, Joseph Poelaert, tuvo que demoler buena parte del barrio de las Marolles para levantarlo, y los vecinos no se lo perdonaron nunca: todavía hoy, en el dialecto bruselense, la palabra architect conserva connotaciones insultantes que derivan directamente de él. Desde su explanada hay una de las mejores panorámicas de la ciudad, con el bajo Bruselas extendiéndose al norte y el Atomium recortado al fondo.

Bajando por la Rue Haute se cruza la Église Notre-Dame de la Chapelle, la iglesia más antigua de Bruselas todavía en pie, consagrada en 1134, donde está enterrado Pieter Bruegel el Viejo, que vivió y murió a pocos metros de allí. Y después llegan las Marolles, el barrio popular que quedó literalmente bajo la sombra del Palacio de Justicia y que conserva un carácter resistente: tiendas de segunda mano, cafés de barrio, talleres, edificios sin renovar para el consumo turístico. Su corazón es la Place du Jeu de Balle, donde cada mañana de seis a dos se monta el mercadillo de objetos usados más antiguo de la ciudad; si llegas por la tarde lo encontrarás vacío, que es otra versión igual de honesta del barrio. Muy cerca, la Cité Hellemans es un conjunto de viviendas sociales de principios del XX en ladrillo visto con toques Art Nouveau, uno de los primeros intentos serios de dar vivienda digna a la clase obrera del barrio, y todavía habitado con esa misma función. Cerrando el extremo sur queda la Puerta de Hal, única superviviente de las siete puertas de la muralla medieval del siglo XIV, hoy convertida en museo y varada en mitad de una rotonda de tráfico como un anacronismo de cuento.

Día 3: el barrio europeo, el Cincuentenario y la ruta del cómic¶

El tercer día se sale del casco antiguo. El barrio europeo, al este, es ese cuadrante donde la arquitectura cambia de registro de golpe. Su centro es la Rond-Point Schuman, que lleva el nombre del político francés de origen luxemburgués y familia alemana que en 1950 presentó la declaración fundacional de la integración europea: hay una paradoja simpática en que la avenida principal del proyecto europeo lleve el nombre de alguien que encarnaba en sí mismo que las fronteras son una convención. El edificio reconocible es el Berlaymont, sede de la Comisión Europea, construido en 1967 con forma de estrella de cuatro puntas y evacuado por completo durante los años noventa para descontaminarlo de amianto.

Seré honesto: el barrio europeo, por sí solo, no justifica una mañana. Lo que la justifica es lo que hay al lado. A quinientos metros del Berlaymont está el Square Ambiorix, una plazoleta ajardinada rodeada de algunas de las fachadas Art Nouveau más audaces de Bruselas. La más célebre es la Maison Saint-Cyr, en el número 11, obra de Gustave Strauven en 1903: apenas cuatro metros de ancho disparándose hacia arriba en una sucesión de balcones de hierro forjado, vidrieras curvas y remates delirantes. Strauven tenía veintitrés años cuando la diseñó y se le nota la juventud y la falta de miedo. El contraste con la geometría burocrática de la Comisión, a cinco minutos andando, es exactamente lo que hace interesante esta esquina de la ciudad.

Muy cerca está el Parc du Cinquantenaire, creado en 1880 para celebrar los cincuenta años de la independencia belga, con un arco triunfal de tres arcos neoclásicos que no estuvo listo ni para 1880, ni para 1885, ni para 1890: se completó en 1905, para el 75 aniversario. Bélgica lleva siglo y medio practicando el arte de los proyectos que se demoran. El parque alberga tres museos —el Musée du Cinquantenaire de arte e historia, el Autoworld de coches históricos y el Musée Royal de l'Armée—, así que aquí se decide si el día es de paseo o de interiores.

La tarde la reservaría para el Parcours BD, el recorrido de los murales de cómic, que es una de las cosas más singulares que ofrece la ciudad y una de las que mejor explican la cultura belga. Bélgica es la capital mundial del cómic europeo sin exageración: Tintín lo creó Hergé en 1929 y ha vendido más de 230 millones de álbumes en más de setenta idiomas; los Pitufos los creó Peyo en 1958 a partir de un personaje secundario que acabó comiéndose al protagonista; Lucky Luke es de Morris; Spirou, Gaston Lagaffe y el Marsupilami son igualmente belgas. Desde 1991 la ciudad viene pintando murales de gran formato en las medianeras del centro, y hoy hay más de cincuenta repartidos por el casco histórico y los barrios adyacentes.

No hay un orden establecido ni una ruta oficial única, y esa es precisamente la gracia. Caminar buscando fachadas obliga a levantar la vista, a salirse de los ejes turísticos y a meterse en calles del Îlot Sacré, de las Marolles o de barrios más alejados que de otro modo no pisarías nunca. Es un juego de búsqueda que convierte una tarde de paseo en algo con estructura. Para rematar el tema está el Centre Belge de la Bande Dessinée, instalado en un almacén de tejidos que Victor Horta diseñó en 1906 y que se reconvirtió en museo del cómic en 1989: la fachada de hierro visto y grandes vanos acristalados ya es motivo suficiente para entrar aunque no te unan lazos sentimentales con Tintín.

Día 4: el Atomium, Koekelberg y el extraordinario Laeken¶

El cuarto día es el que separa al visitante del viajero, porque es el que casi nadie hace. Toca ir al norte.

El Atomium es una de esas construcciones que uno conoce por fotografía desde siempre y que aun así sorprenden en persona, porque la escala no se transmite bien en imagen. Se construyó para la Exposición Universal de 1958, la primera gran Expo de la posguerra, con diseño del ingeniero André Waterkeyn: nueve esferas de acero de dieciocho metros de diámetro unidas por tubos que contienen escaleras mecánicas y ascensores, formando la celda unitaria de un cristal de hierro ampliada 165.000 millones de veces. Mide 102 metros y pesa 2.400 toneladas. Se concibió como instalación temporal —igual que la Torre Eiffel en 1889— pero la ciudad le tomó cariño y se quedó. Se puede subir, hay espacios expositivos en las esferas y un restaurante en la superior; también se puede simplemente rodearlo buscándole ángulos, que ya da para un buen rato. Al lado está Mini-Europa, con réplicas a escala 1:25 de monumentos de la Unión, incluida una del Parlamento Europeo que probablemente hayas visto de verdad el día anterior.

De camino o de vuelta merece un desvío la Basílica del Sagrado Corazón de Koekelberg, en lo alto de una colina al noroeste, con su silueta de cúpula verde y ladrillo rojo asomando entre los tejados. Es la quinta iglesia más grande del mundo, con capacidad para más de veinte mil personas y una cúpula de 89 metros. Su historia es todavía mejor que el edificio: la impulsó Leopoldo II para el 75 aniversario de Bélgica en 1905, se desechó el diseño original, llegó la Primera Guerra Mundial, se rediseñó entera en 1925 con Albert Van Huffel, llegó la Segunda Guerra Mundial, y no se consideró terminada hasta 1970. Sesenta y cinco años de obras para una iglesia que su promotor no llegó a ver.

Y luego está Laeken, que es donde este itinerario justifica el cuarto día por sí solo. El barrio, al norte del Atomium, tiene una atmósfera residencial y tranquila, con su antiguo ayuntamiento neorrenacentista recordando que fue municipio independiente hasta 1921. La Iglesia de Nuestra Señora de Laeken es obra del mismo Poelaert del Palacio de Justicia, aunque aquí mucho más contenido: neogótico de 1854 a 1872, encargo de Leopoldo I, con una aguja de 90 metros y una cripta real donde descansan los monarcas belgas, desde el fundador de la dinastía hasta Leopoldo II y Alberto I.

Pero lo verdaderamente extraordinario es el cementerio que la rodea. El de Laeken es uno de los grandes cementerios monumentales del siglo XIX europeo, en la misma categoría que el Père-Lachaise parisino o el Staglieno genovés. Se creó en 1796, durante la ocupación napoleónica, cuando el gobierno francés ordenó cerrar los cementerios parroquiales del interior de las ciudades por razones sanitarias, y creció durante todo el XIX hasta convertirse en un museo al aire libre de escultura funeraria. Las familias de la alta burguesía compitieron por levantar los mausoleos más impresionantes, y el resultado es una acumulación libérrima de tumbas que parecen catedrales en miniatura, capillas con vidrieras emplomadas, ángeles de mármol a tamaño natural, alegorías de la Muerte y la Eternidad, obeliscos egipcios y columnatas griegas. Debería ser un caos y tiene, en cambio, una coherencia impresionante. Hay además galerías subterráneas bajo algunos de los mausoleos mayores, y bajar a esa oscuridad labrada en piedra es una experiencia que el siglo XIX diseñó con toda la intención de impresionar. Lo consigue.

Pocas guías lo destacan, la mayoría de los turistas no lo pisa, y sin embargo es uno de los lugares más fascinantes de toda Bélgica. Si tu viaje es de cuatro días, este es el día que recordarás.

Cómo comprimirlo a tres días¶

Si solo dispones de tres jornadas, la operación es sencilla y consiste en sacrificar el norte. Mantén el primer día íntegro, mantén el segundo con la colina real por la mañana y el Sablon y las Marolles por la tarde, y usa el tercero para el barrio europeo, el Cincuentenario y el Parcours BD. El Atomium se puede encajar a última hora del tercer día si tienes vuelo nocturno, porque el metro deja prácticamente en la base y con hora y media se resuelve.

La alternativa, para quien prefiera profundidad a inventario, es cambiar el barrio europeo por Laeken. Si tuviera que elegir entre pasar una mañana entre edificios institucionales o pasarla en ese cementerio, no dudaría ni un segundo, y sospecho que quien lo pruebe tampoco.

Si viajas en diciembre: el itinerario cambia de carácter¶

Bruselas en diciembre es otra ciudad, y conviene saberlo porque afecta a cómo organizar los días. El Plaisirs d'Hiver —Placeres de Invierno— es el conjunto de mercados de Navidad que la ciudad despliega desde 2001 y que ha crecido hasta convertirse en uno de los más visitados de Europa. No se concentra en una sola plaza: la Grand Place funciona como epicentro, con las casetas de madera en el empedrado y un espectáculo de mapping lumínico proyectado cada noche sobre las fachadas barrocas, pero el mercado se extiende por Sainte-Catherine, por el Sablon y por el bulevar Anspach, con pistas de hielo incluidas.

La consecuencia práctica es que en diciembre las tardes se acortan y las noches se alargan: anochece pronto, hace frío y todos los planes gravitan hacia los puestos de vino caliente. Yo reorganizaría el itinerario para dejar los interiores y los museos para las horas centrales del día y reservar la caída de la tarde para los mercados. Y si solo puedes ver uno, mi recomendación es Sainte-Catherine antes que la Grand Place: es una plaza de escala más humana, con menos saturación visual y menos turistas en modo fotografía, y la combinación de la pista de hielo iluminada, las casetas y la fachada de la iglesia al fondo compone exactamente la estampa navideña del norte de Europa que uno tiene en la cabeza.

Hay que ser honesto sobre una cosa: una parte considerable del encanto de Bruselas en diciembre la pone el calendario. La ciudad sigue siendo magnífica en abril o en septiembre, con los mismos museos, la misma arquitectura y el mismo chocolate. Pero el vino caliente con las manos frías alrededor del vaso y las fachadas góticas iluminadas al fondo solo existe en esa ventana concreta del año, y merece la pena buscarla a propósito.

Qué comer para no equivocarse¶

Las moules-frites son el plato nacional por consenso popular. El mejillón llega de las costas de Zelanda, en los Países Bajos, y se cocina al vapor en cazuela de hierro con apio, cebolla, perejil y mantequilla en su versión clásica, la marinière, acompañado de una ración generosa de patatas. Las patatas fritas belgas merecen mención aparte: la leyenda local sostiene que las inventaron ellos y que la denominación inglesa french fries nació de un malentendido entre soldados americanos y soldados belgas francófonos durante la Primera Guerra Mundial. La clave técnica está en la doble fritura a dos temperaturas, que es lo que consigue esa textura crujiente por fuera y blanda por dentro que casi nadie más logra imitar.

El chocolate es la otra obligación. El país produce alrededor de 220.000 toneladas al año y tiene más de dos mil chocolaterías artesanales, y fue aquí donde en 1912 Jean Neuhaus inventó la praline rellena, la forma que desde entonces define la pastelería de calidad en medio mundo. El Sablon es la zona donde comprarlo con criterio. Y quedan los gofres, mejor con crema de especuloos que con la montaña de nata y fruta de los puestos más turísticos, y la cerveza, que da para un viaje entero por sí sola: más de mil quinientas variedades, abadías trapenses, lambics de fermentación espontánea, gueuze, kriek, saison. Hay bares especializados donde la carta de cervezas es más larga que la de comida y donde el camarero te pregunta qué tipo buscas antes de recomendarte nada. Merece la pena dejarse aconsejar.

Cuatro días son suficientes, pero no agotan la ciudad¶

Con este itinerario sales de Bruselas con una idea bastante completa de lo que es, que era el objetivo. Pero no la agotas, y conviene decirlo. Quedan fuera los museos que no entren en el programa del segundo día, el interior del Coudenberg si lo dejaste pasar, el mercado dominical del Midi, la profundidad real de la cultura cervecera y, si no llegaste al norte, todo Laeken.

Bruselas merece bastante más crédito del que recibe. Su reputación está lastrada por la asociación con la burocracia europea y por el hecho de que sus vecinas brillan más en el imaginario colectivo, pero quien se toma la molestia de dedicarle tiempo descubre una ciudad densa, con identidad propia muy marcada y con más capas por metro cuadrado de las que la mayoría espera encontrar. Tres días la dejan bien conocida. Cuatro la dejan bien entendida.